Alors que la guerre en Irak était officiellement déclarée hier, il a semblé approprié de se rendre au Musée national de la poste pour réfléchir aux expériences de militaires en poste à l'étranger. «Mail Call: une histoire de l'armée américaine», une exposition inaugurée le mois dernier, raconte l'histoire individuelle de soldats par le biais de leur courrier et retrace l'histoire de la distribution du courrier aux militaires de la guerre d'indépendance jusqu'à aujourd'hui.
«Le courrier entretient les esprits, à la maison et pour les personnes qui sont en première ligne», a déclaré Lynn Heidelbaugh, conservatrice au musée. «Nous voulions montrer aux visiteurs comment il maintenait cette connexion et entretenait ce sens de la communauté."
L'exposition présente un certain nombre de lettres qui servent de fenêtres sur la vie personnelle de soldats en poste à l'étranger. L'un d'eux a été envoyé par John H. Zimmer, un militaire affecté en France pendant la Première Guerre mondiale, à sa soeur cadette, Frances. «Juste quelques lignes pour vous faire savoir que j'ai reçu votre lettre aujourd'hui et que j'étais très heureux d'avoir de vos nouvelles», a-t-il écrit. «Je n'ai pas reçu beaucoup de lettres depuis plusieurs semaines jusqu'à aujourd'hui où j'en ai reçu sept. Mais bon, j'étais terriblement content de les avoir.
Le spectacle couvre également l'évolution du système de courrier militaire à travers toute son histoire, à commencer par la fondation du pays. «Le courrier coûtait très cher pendant la guerre d'indépendance - la plupart des gens écrivaient uniquement à des fins commerciales, car l'affranchissement était trop difficile à utiliser autrement», explique Heidelbaugh. Avec le temps, à mesure que les prix baissaient, le courrier devenait l'unique source de communication entre des points distants. Avec la guerre hispano-américaine et la Première Guerre mondiale - les premières guerres mondiales aux États-Unis - les défis auxquels le service postal a été confronté se sont multipliés.
Une lettre de Operation Desert Storm. (Photo fournie par le Musée national de la poste) Les responsables du courrier ont répondu par un certain nombre d'innovations, envoyant des employés des postes à travers le monde pour mener à bien leur mission. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, le service postal encouragea l'envoi de «Victory Mail», des lettres écrites sur un papier à lettres standard et projetées sur microfilm afin de réduire le poids à l'expédition. Les bobines de microfilm ont été envoyées à des centres de traitement à l’étranger et les lettres ont été reproduites sur des feuilles de papier de la taille d’un quart destinées aux destinataires.
Les bobines audio ont parfois été utilisées pendant la guerre du Vietnam pour la même raison. «Nous avons un enregistrement d'un soldat en poste au Vietnam», explique Heidelbaugh. "Il parle en fait de ce que le courrier a signifié pour lui et de ses perspectives futures - tout ce que vous attendez d'une lettre de guerre."
Lorsque tous les lieux de distribution du courrier en temps de guerre sont pris en compte, l'opération stratégique est ahurissante. «Le service postal essaie de faire en sorte que tous les services soient accessibles à tous», déclare Heidelbaugh, «qu'ils soient sous une tente, quelque part ou dans un sous-marin». Sur l'affichage est une porte réelle du bureau de poste qui se trouvait à bord du USS Thomas S. Gates, un croiseur de la marine, ainsi qu'un sac postal imperméable et camouflé utilisé pour l'envoi de courrier aérien aux troupes dans la jungle vietnamienne.
D'autres éléments de l'exposition rappellent aux visiteurs la triste vérité de la guerre. Beaucoup de lettres apportent des nouvelles d'une tragédie horrible. L'un est un timbre de courrier certifié récupéré de la base navale de Pearl Harbor, à Hawaii. La date sur le timbre est toujours le 6 décembre 1941, la veille des infâmes attaques contre la base qui ont coûté la vie à des milliers de personnes.
L'autre est une lettre adressée à la femme d'un soldat de l'Union au plus fort de la guerre de Sécession. «L'une des pièces que je trouve les plus émouvantes - et malheureusement, le type de lettre le plus typique - est cette lettre de condoléances», dit Heidelbaugh. «Cela vient d'un officier supérieur, et il a dû écrire à une veuve pour confirmer que son mari était décédé dans un camp de prisonniers de guerre.»
À juste titre, l’émission se termine par un paquet envoyé par le récent conflit en Irak. «Nous avons choisi cette solution car elle représente le courrier contemporain», déclare Heidelbaugh. L'adjudant-chef Peter Paone a envoyé le colis à son fils Tom, de retour en Pennsylvanie, et a emporté des souvenirs de son passage à l'étranger. «Beaucoup de gens demandent, " avec tellement plus d'options de communication maintenant, à quoi servent les gens qui envoient du courrier? " Mais il n'y a pas d'autre moyen d'envoyer des colis. Nous voulions montrer aux gens que le courrier est toujours d'une importance vitale. "
«Courrier téléphonique: une histoire du courrier militaire américain» exposé au Musée national de la poste
