Photo: Oxfam International
Une grande partie de ce que les chercheurs savent sur la réaction des espèces au changement climatique provient de modèles informatiques qui simulent des scénarios futurs, fondés sur des prévisions calculées et sur des données de terrain actuelles. Certains animaux pourront s'adapter aux nouvelles conditions locales, tandis que d'autres pourront se déplacer dans de nouveaux environnements plus favorables. Mais ceux qui ne peuvent pas s’adapter ou se déplacer peuvent succomber au déclin de la population ou à leur extinction.
Une nouvelle étude de modélisation, publiée dans Ecology Letters, ne permet pas de prédire un avenir heureux à de nombreux animaux. ScienceNOW rapporte:
Une nouvelle étude suggère que notre ère actuelle de changement climatique ne dépassera pas le rythme de l'évolution, mais le fera par un facteur de milliers. Bien que les travaux ne vont pas jusqu'à prédire un taux d'extinction, ils ne sont pas de bon augure pour l'avenir proche de la biodiversité mondiale.
Dans ce cas, les chercheurs ont utilisé des événements évolutifs passés pour construire leurs modèles. Ils ont examiné 540 espèces appartenant à 17 groupes, allant des oiseaux aux amphibiens en passant par les mammifères, et ont calculé la divergence évolutive la plus récente d'espèces étroitement apparentées à partir de leur ancêtre commun le plus proche. Les chercheurs ont pris en compte la température et les précipitations lorsque cette divergence s'est produite et ont également prédit l'évolution de l'habitat de ces espèces, sur la base des modèles actuels de changement climatique. Dans l’ensemble, cependant, ils ont trouvé une chose: en règle générale, ces vertébrés ne s’étaient pas adaptés aussi rapidement qu’ils auraient besoin pour faire face au changement climatique.
Le taux moyen d'adaptation de 15 des 17 groupes était inférieur à 1 ° C par million d'années. Deux groupes se sont adaptés légèrement plus vite, mais toujours en dessous de 2 ° par million d'années. Donc, si une grenouille se reproduit à l’automne parce que la température est correcte, elle pourrait s’adapter aux températures plus chaudes en se reproduisant en décembre, janvier ou février. Et les lézards qui survivent avec ces œufs devront peut-être changer de régime. Mais l'étude a révélé que de telles adaptations se produisaient généralement 10 000 à 100 000 fois trop lentement pour suivre le rythme des prévisions de réchauffement de la planète pour l'an 2100. Les chercheurs sont parvenus à la même conclusion pour les augmentations et les diminutions de précipitations attendues au niveau régional: à 100 000 fois trop lentement.
Un chercheur externe a toutefois fait remarquer à ScienceNOW que les espèces n’avaient peut-être pas beaucoup évolué dans un passé relativement récent, car il n’y avait pas eu de perturbations significatives du climat ou de l’environnement. En effet, certains écologistes et biologistes de l'évolution poursuivent leurs recherches sur le sauvetage par évolution, ou «l'idée que l'évolution pourrait se produire suffisamment rapidement pour enrayer le déclin de la population et permettre son rétablissement avant l'extinction». Ce domaine de recherche en est encore à ses balbutiements et a traité avec les communautés microbiennes, il gagne en popularité en tant qu’approche alternative pour étudier l’adaptation au changement climatique.
Si rapides que des espèces spécifiques s'adaptent, il y aura des gagnants et des perdants à la suite des futurs changements climatiques. Pour savoir de quel côté va tomber la majorité, il suffit d'attendre que la réalité rattrape les modèles et les études.
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