La plupart des gens préfèrent ne pas penser à leurs déchets une fois que les toilettes ont été tirées (ou même avant), mais heureusement, certains le font. Nous pouvons remercier ces personnes d’avoir trouvé une solution à ce problème, ainsi que des effluents de fabrication et des eaux pluviales drainant les rues de la ville. Nous pouvons également les remercier d’avoir trouvé la valeur qui leur aurait été laissée. Il y a de l'or dans les eaux usées. Il y a des millions dedans.
Des chercheurs de l'Arizona State University ont récemment évalué la quantité exacte d'or, d'argent et d'autres métaux dans les boues d'épuration. Les boues sont la "substance laissée derrière lors du traitement des eaux usées", rapporte Warren Cornwall pour Science . L'équipe a analysé des échantillons de boues provenant des quatre coins des États-Unis via un spectromètre de masse, un instrument capable d'analyser avec précision le type d'éléments contenus dans un échantillon en les ionisant dans le plasma. Ils ont découvert qu'une ville comptant un million de personnes peut produire environ 13 millions de dollars de métal par an, dont 2, 6 millions de dollars en argent et en or. Cela équivaut à environ 280 dollars par tonne de boue des 13 éléments les plus précieux - argent, cuivre, or, platine et plus encore, ont-ils rapporté dans la revue Environmental Science & Technology .
Comment l'or et les autres métaux précieux parviennent-ils dans les eaux usées? Il peut s'agir de déchets provenant de l'exploitation minière, de la galvanoplastie, de l'électronique et de la fabrication de bijoux. Les métaux présents dans les eaux usées posent déjà un problème d’élimination. Il pourrait donc être utile de les éliminer.
L’étude ne tenait pas compte du coût élevé de la récupération du trésor, mais l’auteur de l’étude et ingénieur en environnement, Paul Westerhoff, a confié à Science que trouver une solution en valait la peine. Cornwall écrit:
Une ville au Japon a déjà essayé d'extraire de l'or de ses boues. À Suwa, dans la préfecture de Nagano, une usine de traitement située à proximité d’un grand nombre de fabricants d’équipements de précision aurait collecté près de 2 kg d’or par tonne de cendres laissée par les boues en combustion, ce qui en ferait plus riches en or que le minerai de nombreuses mines.
Les stations d'épuration américaines n'ont pas encore essayé d'extraire l'or, mais l'idée que les eaux usées ne sont que des déchets a changé. Environ 60 pour cent des boues sont utilisées pour fertiliser les champs et les forêts, rapporte Caldwell. Le reste est incinéré ou mis en décharge. À un moment donné, lorsque la technologie aura évolué et que nos besoins seront grands, l'exploitation de ces décharges pourrait même porter ses fruits.
