Étudiant en photographie à la Ryerson University de Toronto à la fin des années 1970, Edward Burtynsky a été frappé par l'ampleur des gratte-ciel de la ville et par la puissance de leurs déclarations visuelles. En voulant faire de la photographie de paysage, Burtynsky s’est demandé où il pourrait trouver dans la nature des lieux ayant le même pouvoir graphique que ces grandes structures. Ainsi a commencé une carrière à la recherche de paysages qui reflètent aussi la main de l'homme.
Contrairement aux vues immaculées sur les paysages des parcs nationaux et des réserves préservées (illustrées par Ansel Adams et ses héritiers photographiques), le travail de Burtynsky est plus immédiat - plus granuleux. "Le paysage industriel parle à notre époque", a-t-il déclaré. C'est pourquoi l'approche de la Canadienne de 47 ans séduit et repousse à la fois. "Je vois mon travail comme étant ouvert à de multiples lectures", dit-il. "On peut considérer ces images comme des déclarations politiques sur l'environnement, mais elles célèbrent également les réalisations de l'ingénierie ou les merveilles de la géologie."
Par exemple, sa récente série de démolitions de navires au Bangladesh (où des navires océaniens à la retraite sont amarrés sur la plage à marée haute, puis furieusement démontés par les travailleurs au bout de trois mois environ) décrit un processus qui laisse du pétrole et des déchets toxiques sur des plages encore vierges. Cependant, souligne Burtynsky, le métal recyclé est l'unique source de fer, d'acier et de laiton du pays. "Je ne me sers pas de mon art pour inciter les sociétés à faire de la ruine dans notre paysage", dit-il. "J'essaie d'extraire une partie du chaos et de lui donner une cohérence visuelle afin que le spectateur puisse décider."
Travailler comme il le fait avec des appareils photo grand format et leurs accessoires crée des exigences particulières pour le photographe. "Mon billet pour le Bangladesh coûte moins cher que mes frais de bagages en surpoids", note-t-il avec ironie. L'installation d'une image peut prendre des heures. "Parfois, vous pouvez avancer de 10 pas ou de 10 pas en arrière, mais l'image n'y est tout simplement pas", dit-il. "Mais à un moment donné, ça clique dans ton esprit."
Le travail du photographe n’est pas terminé non plus lorsque l’obturateur est pressé. "L’expérience ultime pour le spectateur est une impression originale", dit-il, "j’ai donc besoin de porter une attention particulière à la gravure." Ses photographies au grain fin 50 x 60 pouces permettent aux téléspectateurs de découvrir des artefacts banals, tels qu'un outil de tailleur de pierre mis au rebut ou le kaléidoscope d'étiquettes et de logos de boîtes de conserve comprimées dans un broyeur.
Burtynsky utilise parfois des téléobjectifs pour comprimer le premier plan et amener le spectateur au cœur de la question. «C’est dans ce juste milieu que l’on découvre le paysage», dit-il.
