Cela semblait trop beau pour être vrai. Et c'était.
Il y a près de 20 ans, des excavatrices creusant des travaux sur l'île distante de Hatteras, en Caroline du Nord, ont mis au jour une bague usée ornée d'un lion cabré. Un bijoutier de la région le déclara or - mais un expert en héraldique britannique l'associa à la famille Kendall impliquée dans les voyages de Roanoke datant de 1580 et organisés par Sir Walter Raleigh pendant le règne d'Elizabeth Ier.
La découverte de 1998 a électrisé les archéologues et les historiens. Cet artefact semblait être un vestige rare de la première tentative anglaise d'établissement du Nouveau Monde qui pourrait également éclairer ce qui est arrivé à 115 hommes, femmes et enfants qui se sont installés sur la côte, avant de disparaître dans ce qui est devenu la Colonie perdue de Roanoke. .
Maintenant, il s'avère que les chercheurs se sont trompés dès le début.
Une équipe dirigée par l'archéologue Charles Ewen a récemment soumis l'anneau à un test de laboratoire à l'université East Carolina. Le dispositif de fluorescence X, en forme de croix entre un pistolet à rayons et un sèche-cheveux, révèle la composition élémentaire précise d'un objet sans en détruire aucune partie. Ewen était abasourdi quand il a vu les résultats.
«Tout est en laiton», dit-il. "Il n'y a pas d'or du tout."
La bague, que l’on pensait autrefois comme de l’or, s’avère être en laiton. (Charles Ewen / ECU) Le conservateur d’État de la Caroline du Nord, Erik Farrell, qui a effectué l’analyse dans une installation en écus, a découvert des niveaux élevés de cuivre dans l’anneau, ainsi que du zinc et des traces d’argent, de plomb, d’étain et de nickel. Les ratios, dit Farrell, «sont typiques du laiton» depuis le début des temps modernes. Il n'a trouvé aucune preuve de la dorure de l'anneau à la surface, ce qui a jeté des années de spéculation et de recherche sur de sérieux doutes.
"Tout le monde veut que ce soit quelque chose qu'un coloniste perdu a laissé tomber dans le sable", a ajouté Ewen. Il a ajouté qu'il était plus probable que l'anneau soit un objet de production courante vendu en masse aux Amérindiens longtemps après la tentative de règlement infructueuse.
Cependant, tous les archéologues ne sont pas d'accord et les résultats inattendus vont certainement relancer le débat sur le sort de la colonie perdue.
Les colons sont arrivés d'Angleterre à l'été 1587, sous la direction de John White. Ils ont reconstruit un avant-poste sur l’île de Roanoke, à 80 km au nord de Hatteras, abandonné par un groupe de colons. Le groupe de White comprenait sa fille Eleanor, qui donna bientôt naissance à Virginia Dare, le premier enfant né de parents anglais dans le Nouveau Monde.
White se rendit rapidement en Angleterre pour rassembler des vivres et d'autres colons, mais son retour fut retardé par le déclenchement de la guerre avec l'Espagne. Quand il réussit finalement à atterrir sur l'île de Roanoke trois ans plus tard, la colonie était déserte. Le seul indice était le mot «Croatoan» gravé sur un poteau, le nom d'une tribu alliée avec les Anglais et l'île maintenant appelée Hatteras.
L'archéologue de l'ECU David Phelps, aujourd'hui décédé, a trouvé la bague lors de la fouille d'un village amérindien et l'a confiée à un bijoutier nommé Frank Riddick, situé à Nags Head. Phelps a rapporté que le bijoutier avait testé l'anneau et avait déterminé qu'il s'agissait d'or 18 carats.
Riddick, qui dirige à présent une entreprise de charters de pêche appelée Fishy Bizness, a récemment rappelé qu’il n’avait pas procédé à un test de résistance aux rayures à l’acide, généralement utilisé pour vérifier la présence et la qualité du métal précieux. "Comme il ne s'agissait pas d'acheter ou de vendre, nous ne l'avons pas fait", a-t-il déclaré. «Je viens de lui dire que je pensais que c'était de l'or.» Phelps n'a apparemment pas voulu soumettre l'objet à des dommages potentiels.
Un membre éminent du College of Arms de Londres a par la suite noté que le cachet sur la chevalière était en forme de lion passant et a suggéré que cela se rapporte à la famille Kendall du Devon et de Cornouailles. Un maître Kendall faisait partie de la première tentative de colonisation en 1585, tandis qu'un autre Kendall visitait Croatoan lorsqu'une flotte dirigée par Sir Francis Drake s'arrêta en 1586. Bien que ce lien ne fût jamais confirmé, l'objet était surnommé l'anneau Kendall.
Puisque Phelps pensait que la bague était faite d'un matériau précieux et appartenait probablement à l'ère élisabéthaine, il a soutenu qu'il s'agissait d'un indice important. "Cela ne signifie pas que la colonie perdue était ici", a-t-il déclaré à un journaliste sur le site de fouille après la découverte de l'anneau. "Mais cela commence à authentifier cela."
Certains archéologues, cependant, étaient sceptiques quant au lien entre l'artefact et Roanoke, sachant qu'il a été retrouvé avec d'autres artefacts datant de 1670 à 1720 environ un siècle après les voyages élisabéthains. C’était également une époque au cours de laquelle des anneaux de cuivre apparaissaient sur des sites amérindiens le long de la côte est.
Mais Mark Horton, un archéologue de l’Université de Bristol au Royaume-Uni, affirme que les résultats d’Ewen n’empêchent pas nécessairement qu’elle appartienne à un colon Roanoke. "Le fait que l'anneau soit en laiton le rend plus semblable aux autres exemples britanniques", a-t-il déclaré, notant que l'anneau aurait pu être fabriqué dans les années 1580. "Je dirais que c'est un héritage, qu'il a été transmis, puis jeté."
Horton est en train de creuser sur le site d'Hatteras où la bague a été découverte. Les fouilles, parrainées par la Croatoan Archaeological Society, ont jusqu'à présent mis au jour plusieurs artefacts qui auraient pu être fabriqués à l'époque élisabéthaine, notamment le manche d'une rapière et des morceaux de métal provenant de vêtements.
Selon Horton, si les colons égarés ont quitté Roanoke pour Croatoan à la fin des années 1580, ils auraient peut-être apporté leurs objets les plus précieux. Sur quelques générations, ils se sont peut-être assimilés au peuple croatoan de langue algonquienne et leurs héritages anglais se seraient éventuellement épuisés. "Oh, il y a la vieille épée de grand-père qui rouille dans le coin", a déclaré Horton. "Pourquoi gardons-nous cela?"
Sa théorie est également basée sur des découvertes archéologiques montrant que les Amérindiens de Hatteras fabriquaient du plomb et utilisaient des armes à feu pour chasser le cerf et les oiseaux dans les années 1650. Avant cela, leur régime alimentaire était fortement basé sur le poisson et les fruits de mer. Horton suggère que la sophistication technologique suggère la présence d’Européens avant l’arrivée de la deuxième vague d’anglais dans la région à la fin du XVIIe siècle. Cela aussi pourrait indiquer la présence de colons assimilés et de leurs descendants.
Selon l'archéologue Charles Heath, qui travaillait avec Phelps et qui était présent lors de la découverte de la bague, cette théorie est un peu exagérée. «Ces objets auraient été utilisés, modifiés, échangés, revendus, perdus, jetés ou conservés par leurs propriétaires autochtones - et les propriétaires autochtones ultérieurs - pendant de nombreuses années», a-t-il expliqué. En fin de compte, a-t-il déclaré, "un artefact errant du XVIe siècle trouvé ici et là sur les bancs extérieurs ne mènera pas à la découverte d'une colonie perdue."
Horton reconnaît que, plutôt que les biens de la colonie Roanoke apportés par l'assimilation de l'anglais, les Croatoans auraient pu acquérir les biens de Jamestown, la dernière colonie de Virginie située au nord. Les fusils, les pièces de monnaie et les perles de verre trouvés sur le site provenaient presque certainement de la nouvelle colonie anglaise. Mais il est confiant que les fouilles en cours fourniront bientôt des preuves supplémentaires.
Pendant ce temps, la chasse à la colonie perdue continue. Un autre groupe d'archéologues travaillant à environ 50 miles à l'ouest de Roanoke Island à la tête d'Albemarle Sound indique qu'ils ont des objets en poterie et en métal susceptibles d'être associés à la colonie perdue. Les fouilles de la fondation First Colony ont été déclenchées par la découverte en 2012 d'un patch masquant l'image d'un fort sur une carte peinte par John White.
Mais comme les découvertes de Hatteras, les objets pourraient être associés à la deuxième vague de peuplement anglais.
L'automne dernier, une fouille effectuée par le Service des parcs nationaux à Fort Raleigh sur Roanoke Island - considérée comme l'emplacement de la colonie d'origine - n'a laissé aucune trace des colons. Mais plus tôt en 2016, les archéologues ont trouvé une poignée de fragments d'une jarre d'apothicaire datant presque certainement du 16ème siècle.
Le fait que la bague en or Kendall soit probablement un article de commerce bon marché en laiton ne dérangera pas la quête pour savoir ce qui s'est passé sur les Banques extérieures il y a plus de quatre siècles. Quant à Ewen, il espère que l’analyse de l’anneau contribuera à remettre les chercheurs sur les rails dans leur recherche d’indices rares sur les colons de Roanoke. "La science fonctionne réellement", at-il dit - "si vous lui donnez le temps."
