Je n'avais que 7 ans quand j'ai visité Tikal. Avec d’autres enfants, je me suis séparé du groupe de la tournée et je me suis promené dans les chambres à l’intérieur des anciens édifices mayas. Je passai mes mains le long des murs, imaginant que si j'appuyais sur une pierre, une chambre secrète s'ouvrirait, révélant un trésor ou un sarcophage royal.
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Aucune chance de ce genre - mais cela n'a pas diminué le mystère qui entoure l'ancienne ville du Guatemala. Fondée en 200 avant JC, elle est apparue comme une superpuissance régionale qui a dominé d'autres cités s'étendant de la péninsule du Yucatán à l'ouest du Honduras. Le règne de Tikal s'interrompit brusquement lorsque, pour des raisons inconnues, les Mayas abandonnèrent la ville en l'an 900. Enveloppée dans la jungle, elle ne serait redécouverte qu'en 1848. Depuis lors, 15% seulement du site a été fouillé.
Mais ce qui peut être vu au-dessus du sol, c'est l'équivalent archéologique de choc et de crainte. Six pyramides de temple dominent la ligne d'horizon, dont la plus haute, le Temple IV, s'élève à 200 mètres. Les visiteurs peuvent y accéder à l'aide d'échelles en bois et de racines saillantes. Le Temple VI revendique les hiéroglyphes les plus étendus du monde maya, relatant l'histoire dynastique de la ville.
Quand on lui demande de choisir un mot pour décrire Tikal, David Stuart, professeur au département d'art et d'histoire de l'art de l'Université du Texas à Austin, répond: "Vertical".
"La conception de ces bâtiments était censée impressionner", explique Stuart, qui a visité la ville une douzaine de fois au cours des 20 dernières années, "et cela fonctionne toujours".
