Napoléon Bonaparte: Général, empereur…. Nerd de la science? Alors que le double empereur des Français est bien sûr plus connu aujourd'hui pour ses prouesses militaires que pour ses exploits scientifiques, il était, comme beaucoup de personnalités de la Révolution française, fasciné par le potentiel de la science.
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Comme l'écrivain Steve Jones écrit dans Science de la révolution: Transformations et bouleversements à l'ère de la guillotine, le Paris révolutionnaire était «saturé de sciences».
«De nombreux noms stellaires en physique et le reste ont participé à la grande révolution, alors que plusieurs de ceux qui se sont souvenus d'hommes d'État et de grands ont passé une bonne partie de leur temps au laboratoire», écrit-il. "Ensemble, ils ont construit un nouveau monde."
Napoléon était une énorme partie de ce nouveau monde. Voici trois choses qu'il a faites qui ont contribué au développement scientifique de la France post-révolutionnaire:
Des inventeurs encouragés
Le gouvernement révolutionnaire pré-Bonaparte avait déjà apporté d'importants changements à l'infrastructure scientifique française, tels que la modernisation du système des brevets, l'abolition du contrôle exercé par les guildes sur les personnes pouvant exercer une profession et le financement d'un programme public d'encouragement et de récompense de l'innovation scientifique. Ce système a notamment abouti à la création de l’outremer français, l’un des premiers pigments bleus abordables sur une palette de peintre.
Après que Napoléon ait pris ses fonctions d’empereur en 1804, écrit Jones, le système s’est développé et est devenu la Société de gestion pour l’industrie nationale, elle-même dotée d’une subvention substantielle et gérée par un consortium de scientifiques et de banquiers. L’innovation française, tant commerciale que scientifique, fait partie des tournants intéressants de l’exploration du premier robot de jeu d’échecs.
A mené une mission scientifique en Egypte
Quelques années auparavant, en 1798, Napoléon et 54 000 autres hommes débarquèrent en Égypte et envahirent le pays. Cependant, comme l'écrit la bibliothèque Linda Hall, cette invasion avait un avantage nettement scientifique. "Outre les soldats et les marins, Napoléon a amené 150 savants - des scientifiques, des ingénieurs et des érudits dont la responsabilité était de capturer non pas le sol égyptien, mais la culture et l'histoire égyptiennes."
Napoléon n'a pas réussi à conquérir l'Égypte comme il l'avait récemment fait en Italie. Cependant, les savants ont passé un bon moment. Ils rentrèrent en France en 1801 avec une vaste collection de notes et de dessins sur la culture, l'histoire, les antiquités et l'histoire naturelle égyptiennes. Le résultat de leurs études est une encyclopédie en 23 volumes, Description de l'Égypte . Parmi leurs nombreuses trouvailles: la pierre de Rosette.
Chimie et Maths
Comme le montre son encouragement pour la Société, le leader français ne s’intéressait pas seulement à la science à l’étranger. Après son retour d’Egypte, il a «plébiscité les titres et les positions bien rémunérées de nombreux scientifiques ayant participé à ce projet en Égypte - et de nombreux autres non», a écrit le chimiste Sol W. Weller. Comme beaucoup de ses compagnons révolutionnaires, Napoléon pensait que la science et la technologie pourraient «améliorer la qualité de la vie et accroître le statut économique du peuple français».
À la suite de cette croyance générale, un certain nombre d'avancées scientifiques ont eu lieu à l'époque napoléonienne. Parmi eux: le théorème de Napoléon, qu'il n'a probablement pas écrit. On lui a également rendu hommage pour avoir encouragé le physicien Alessandro Volta, inventeur de l'une des premières batteries, à occuper l'une de ces positions coussinées. Et Claude-Louis Berthollet, un scientifique qu'il a emmené avec lui en Égypte, "a introduit l'utilisation du chlore comme agent de blanchiment", écrit la bibliothèque, tout en déterminant la composition de l'ammoniac.
Pas mal pour un passe-temps.
