Trois souris aveugles. Ou, pour la robustesse expérimentale, quelques dizaines de plus. Dans l'un et l'autre cas, des scientifiques de l'Université de Californie à Berkeley ont récemment accompli quelque chose apparemment impossible: en leur injectant une infime quantité d'un produit chimique spécialement formulé dans leurs yeux, ils ont temporairement restauré la capacité de la souris à voir.
Les implants rétiniens électroniques et les modifications génétiques destinées à aider les aveugles à voir font l'objet d'expériences depuis plusieurs années. Mais ce nouveau produit chimique, décrit dans un article publié hier dans la revue Neuron, ouvre une approche totalement nouvelle et flexible pour restaurer la vision.
«L’avantage de cette approche est qu’il s’agit d’un produit chimique simple, ce qui signifie que vous pouvez modifier la posologie, l’utiliser en association avec d’autres traitements, ou vous pouvez interrompre le traitement si vous n’aimez pas les résultats», a déclaré Richard Kramer, professeur à Berkeley, dans un communiqué de presse. «À mesure que des produits chimiques améliorés deviennent disponibles, vous pouvez les proposer aux patients. Vous ne pouvez pas faire cela lorsque vous implantez une puce chirurgicalement ou après avoir modifié génétiquement quelqu'un. ”
Dans un œil sain, lorsque des cellules photoréceptrices de la rétine en forme de bâtonnets ou de cônes sont frappées par la lumière, elles transmettent le signal à un réseau de nerfs sous-jacent, qui à terme envoie le message au cerveau. Mais les yeux de nombreuses personnes atteintes de cécité, y compris ceux atteints de dégénérescence maculaire liée à l’âge ou de rétinite pigmentaire, la forme de cécité héréditaire la plus courante, sont dépourvus de cellules fonctionnelles en bâtonnets et en cônes.
Pour restaurer la vue, l'équipe de recherche a synthétisé une substance chimique appelée AAQ (pour l'acrylamide, l'azobenzène et l'ammonium quaternaire) possédant une paire de propriétés très spéciales: elle se lie aux cellules nerveuses de la rétine et est sensible à la lumière. En conséquence, il peut servir de substitut synthétique aux bâtonnets et aux cônes, se fixant aux pores situés à la surface des cellules nerveuses et les activant avec une impulsion électrique lorsqu'ils sont frappés par la lumière.
Afin de tester l'efficacité de l'AAQ, les chercheurs ont élevé un groupe de souris atteintes d'une mutation génétique qui ont provoqué la mort de leurs cellules cônes et cônes à un âge précoce. Initialement, lorsqu'elles ont placé les souris dans un tube en PVC avec une source de lumière LED à une extrémité et l'obscurité à l'autre extrémité, les souris n'ont montré aucune préférence pour l'emplacement.
Dans l'expérience, les souris traitées avec AAQ ont rapidement quitté la source de lumière. (Photo via Neuron) Ensuite, l’équipe a injecté une petite quantité de AAQ dans les yeux de certaines souris, tout en laissant les autres intactes. Quand ils furent remis dans le tube, le premier groupe s'éloigna rapidement de la lumière, tandis que le dernier restait immobile. L'effet de la substance chimique a été confirmé par le fait que les élèves du groupe expérimental se sont contractés sous la lumière, tandis que ceux du groupe témoin sont restés les mêmes.
La molécule se lie temporairement aux cellules du neurone rétinien. Le remède ne restitue donc la vue que pendant quelques heures. Il fournit également probablement une vision de bas niveau - la capacité de la molécule à activer les nerfs rétiniens semble diminuer sous un éclairage faible.
Pourtant, les chercheurs travaillent déjà à la mise au point de formes améliorées de AAQ qui dureraient plusieurs jours et voient un grand potentiel pour la chimie à long terme. "L'approche de photocommutateur offre un réel espoir aux patients atteints de dégénérescence de la rétine", a déclaré Russell Van Gelder de l'Université de Washington. "Nous devons encore montrer que ces composés sont sûrs et fonctionneront de la même manière que les souris, mais ces résultats démontrent que cette classe de composés restaure la sensibilité à la lumière des rétines aveugles à la maladie génétique."
