Pendant la Seconde Guerre mondiale, face à une pénurie d’essence, de nombreux navetteurs européens ont dû improviser, recourant souvent à l’installation de générateurs encombrants qui convertissaient le bois en carburant pour leurs moteurs. (Regardez cette plate-forme!) Mais une fois que les combustibles fossiles étaient à nouveau disponibles, ces machines brièvement populaires ont été, pour la plupart, jetées à la poubelle de l'histoire.
Aujourd’hui, dans un ancien espace réservé aux artistes à Berkeley, une startup du secteur des énergies alternatives a lentement commencé à faire revivre cette technologie plus que centenaire connue sous le nom de gazéification. Au cours des cinq dernières années, All Power Labs a vendu plus de 500 versions personnalisées de son invention, un dispositif de conversion de la biomasse de 27 000 USD appelé «Power Pallet». Des clients, dont la plupart résident dans des pays pauvres à l'instar de l'Équateur, d'Haïti, de la Thaïlande et du Nicaragua, ils sont évidemment attirés par le fait que ces engins peuvent générer du combustible propre pour environ 10 cents le kilowattheure, soit environ un sixième de ce que les compagnies d'électricité facturent. Mais ce n'est pas le seul avantage.
Le syngas, le carburant synthétique issu de la gazéification, est créé en soumettant la biomasse telle que les cosses de maïs ou les copeaux de bois à un processus de décomposition appelé «pyrolyse», dans lequel la combinaison d’un environnement pauvre en oxygène et de chaleur élimine les impuretés tout en laissant un sous-produit connu. comme biochar. Le biocharbon, un charbon riche en nutriments, peut être utilisé comme engrais pour aider à faire pousser des arbres, des cultures et de nombreux autres types de plantes qui nettoient le dioxyde de carbone de l’atmosphère. D'un point de vue technique, le système Power Pallet peut être la seule technologie énergétique à émission de carbone négative sur le marché, ce qui signifie que l'ensemble du processus de gazéification élimine plus de dioxyde de carbone qu'il n'en génère.
«Quand vous y réfléchissez, l'outil le plus utilisé par la nature pour éliminer le carbone de l'air est les usines», explique Tom Price, directeur des ventes de l'entreprise. "Si vous pouvez faire pousser un arbre, vous pouvez capturer une grande partie de ce qui cause le réchauffement climatique."
La société, composée d'artistes qui occupaient ce qui était auparavant un espace d'artistes appelé "Le chantier naval", peut remercier la ville de Berkeley pour avoir lancé par inadvertance leur entreprise. Une série d'infractions au code n'a pas laissé d'autre choix aux responsables que de fermer l'électricité de l'installation, obligeant ainsi les résidents à expérimenter des solutions de rechange comme le solaire, qui n'a pas si bien fonctionné en raison des coûts plus élevés. La gazéification est une découverte accidentelle qui a commencé le jour où le président de la société, Jim Mason, a découvert un ancien manuel d'instructions et a décidé de l'assembler en utilisant d'anciennes pièces de plomberie. Depuis lors, Price affirme que l'art standard a disparu et que le nouvel art consiste à chercher des moyens de pirater le problème énergétique mondial.
Puisqu'on parle de faire revivre l'ancienne technologie, bon nombre des problèmes qui faisaient de la gazéification une option peu attrayante à l'époque existent toujours. Par exemple, les machines de gazéification nécessitent une grande quantité de filtration de l'eau, ce qui laisse derrière ce que Price appelle un «désordre toxique».
«Le combustible solide est très difficile à utiliser par rapport au gaz. Il faut fondamentalement carboniser la biomasse pour créer une vapeur riche en hydrogène pour faire fonctionner un moteur, ce qui n’est pas aussi facile que de la faire sortir du sol et de la raffiner », explique Price. «Les carburants liquides sont donc préférables dans la plupart des cas, sauf un; ils tuent la planète. "
Sans se décourager, l'équipe a profité de «l'esprit de fabricant» inébranlable pour lequel la scène technologique de Silicon Valley est devenue renommée et a commencé à tester des moyens d'appliquer les dernières innovations en matière d'automatisation, telles que les capteurs et l'informatisation des processus, afin de réguler des éléments de la chaîne de réaction. L'idée était que s'ils pouvaient contrôler des aspects cruciaux tels que la température de combustion lente et la fissuration du goudron avec précision, ils pourraient éliminer le besoin de filtration de l'eau. En fin de compte, ils ont transformé le vieux gazéifieur en une technologie de pointe.
Au téléphone, Price mentionne qu'il a récemment vendu une palette électrique à une famille vivant dans une région rurale de l'Iowa. Cependant, il ne pense pas que la gazéification serait une solution sensée pour répondre aux besoins en énergie des pays développés - du moins pour le moment. Pour évacuer l'hydrogène gazeux dans la mesure du possible, il faut importer des camions de bois et toutes les formes de biomasse utilisables disponibles. Et en milieu urbain, comme à New York, par exemple, une infrastructure est déjà construite pour que les centrales électriques centralisées puissent fournir de l'électricité de manière pratique pour tout le monde. Même dans ce cas, Price estime que cette approche est non seulement nuisible à l'environnement, mais également très inefficace, car les communautés doivent s'appuyer sur des sources telles que le charbon et des lignes électriques constamment entretenues pour assurer le bon fonctionnement des bâtiments et des éclairages de rue. Selon lui, le terrain le plus propice au développement et à la mise en œuvre d'un nouveau système de réseau électrique moins centralisé est constitué par les régions non développées du monde qui sont restées essentiellement agricoles.
«Nous n'avons pas d'automatisation pour pouvoir appuyer sur un bouton. "Ces machines nécessitent un opérateur qualifié", explique Price. "Mais lorsque vous vous trouvez dans un endroit où les alternatives ne sont rien ou quelque chose de très coûteux, l'effort en vaut la peine."
Un exemple de situation dans laquelle la technologie de l'entreprise a permis aux locaux de gérer une entreprise entièrement autonome se trouve à Kampala, en Ouganda, où l'ingénieur produit, Richard Scott, a aidé une autre entreprise d'énergie locale, Pamoja Cleantech, à mettre au point des gazéifiants utilisant des épis de maïs restants. comme source d'énergie pour les moulins à farine de maïs. Au lieu d'être laissés pour compte, les producteurs peuvent non seulement transformer les récoltes en argent, mais ils peuvent également reconvertir les morceaux mis au rebut en carburant pour faire fonctionner les moulins.
Avec le boom des affaires, l'équipe All Power Labs s'est orientée vers le développement de nouveaux réacteurs pouvant fonctionner plus longtemps, nécessitant moins d'entretien et utilisant une plus grande variété de biomasse, comme les balles de riz, que l'on trouve en abondance dans de vastes étendues de terres agricoles en Asie. . Il espère que dans cinq ans, ces machines pourront produire de l'essence à partir de n'importe quelle forme de biomasse.
«Personne n'essaie de faire passer cela comme une nouvelle idée. Heck, il y a même des plans Open Source sur notre site Web que vous pouvez télécharger et utiliser pour construire le vôtre », ajoute-t-il. "Mais parfois, les meilleures idées sont celles que nous avions déjà."
