Au fil des siècles, le terme de philistin a fini par représenter une personne rude et inculte. Mais une nouvelle découverte en Israël a révélé que la tribu méditerranéenne de renommée biblique n'était probablement pas si peu sophistiquée après tout.
En 2013, les archéologues de l'expédition Leon Levy, longue de 30 ans et ayant exploré l'ancienne ville portuaire philistine d'Ashkelon, ont découvert un cimetière composé de 150 fosses funéraires et de six chambres funéraires comprenant plusieurs corps, donnant plus de 200 séries de vestiges. Selon un communiqué de presse, la datation au radiocarbone situe les os entre le 10ème et le 11ème siècle avant JC, époque à laquelle les Philistins étaient réputés habiter la région.
"Lorsque nous avons trouvé ce cimetière juste à côté d'une ville philistine, nous savions que nous l'avions", a déclaré Daniel Master, l'un des archéologues de l'expédition, à Nicholas St. Fleur pour le New York Times. "Nous avons le premier cimetière philistin jamais découvert."
Avant cette découverte, la plupart des connaissances des chercheurs sur les Philistins provenaient de tessons de poterie et de quelques tombes dispersées. Dans la Bible, la tribu, l'ennemi juré des Israélites, est décrite comme un groupe qui s'est installé dans le sud d'Israël à partir de l'Ouest. Dans l'Ancien Testament, les Philistins ne s'en sortent pas très bien, ils combattent constamment les Israélites. Le philistin le plus célèbre est de loin le guerrier géant Goliath, qu'un jeune roi David frappe avec un rocher jeté d'une fronde avant de lui trancher la tête.
«Les vainqueurs écrivent l'histoire», dit le Maître à Saint-Fleur. "Nous avons trouvé ces Philistins et nous entendons enfin leur histoire racontée par eux plutôt que par leurs ennemis."
Ce que les chercheurs ont découvert, c’est un groupe de personnes qui ont pris grand soin d’enterrer leurs morts, révèle le communiqué de presse. Beaucoup de cadavres ont été enterrés avec une bouteille de parfum sur le visage et, dans deux cas, ont été dirigés vers la narine pour que le défunt puisse sentir le parfum pendant toute l'éternité, rapporte Philippe Bohstrom à Haaretz . Près de leurs jambes se trouvaient des pots contenant du vin, de la nourriture ou de l'huile. Beaucoup ont été enterrés avec des armes ou des bijoux tels que des colliers, des boucles d'oreilles, des bracelets et des bagues.
«C’est ainsi que les Philistins ont traité leurs morts, et c’est le livre de codes qui permet de tout décoder», explique Adam Aja, directeur adjoint de la fouille.
Les chercheurs espèrent que l'ADN des corps les aidera à comprendre l'origine des Philistins, qui, selon de nombreux chercheurs, ont émigré en Palestine depuis une région de la mer Égée. Il y a aussi des spéculations selon lesquelles les Philistins font partie des «peuples de la mer» de l'Antiquité ou en sont liés, un groupe de pillards qui ont attaqué l'Egypte et d'autres régions de la Méditerranée, rapporte Kristin Romey de National Geographic .
«On m'a demandé une fois, si quelqu'un me donnait un million de dollars, ce que je ferais», a déclaré à Romey Eric Cline, archéologue à l'Université George Washington. «J'ai dit, je chercherais un site des Sea Peoples qui expliquerait d'où ils venaient ou où ils se trouvaient. Il me semble que [l'équipe d'Ashkelon] vient peut-être de décrocher le jackpot. "
En dépit de son importance, le site a été gardé secret pendant trois ans pour empêcher les manifestants juifs ultra-orthodoxes de piqueter dans la zone, ce qui est arrivé à d'autres sites de fouilles de Leon Levy où des vestiges antiques ont été mis à jour, indique le communiqué de presse.
Maintenant que le projet, qui a duré 30 ans, est terminé, les chercheurs vont commencer une analyse détaillée des matériaux trouvés à Ashkelon et dans ses environs. «De notre point de vue, [l'excavation] n'est que le premier chapitre de l'histoire», explique Master à Romey. «Je suis à Ashkelon depuis 25 ans et je suppose que ce n’est que le début.»
