La plupart des marsupiaux modernes sont plutôt mignons et câlins: les koalas, kangourous, wallabies, wombats, planeurs en sucre et même certains types de possums sont plutôt mignons. Mais les anciens lions marsupiaux sont loin d’être des boules de poils adorables. Et comme le rapporte Elaina Zachos pour National Geographic, le dernier membre du groupe ajoute encore plus de diversité à leurs rangs déjà féroces.
Les chercheurs ont analysé le crâne, les dents et un os du bras supérieur de Wakaleo schouteni, concluant que la créature vivait il y a environ 18 à 26 millions d'années. Bien que certains des lions marsupiaux soient aussi petits que des écureuils, il est surprenant de constater que les espèces les plus récentes sont devenues de la taille d'un chien.
"L'identification de ces nouvelles espèces a mis en lumière un niveau de diversité des lions marsupiaux assez inattendu et suggère des origines encore plus profondes pour la famille", explique Gillespie dans un communiqué de presse.
Les restes ont été découverts dans les années 1980 par un volontaire de la région du patrimoine mondial de Riversleigh, dans le Queensland, en Australie. Mais il a fallu plus de deux décennies de travail pour reconnaître finalement les os comme une nouvelle espèce, rapporte Calla Wahlquist dans The Guardian.
Anna Gillespie, paléontologue à l'Université de New South Wales, a commencé à étudier les restes de la créature dans les années 1990 alors qu'elle préparait son doctorat. Et après avoir soigneusement étudié et comparé d’autres fragments, elle a finalement conclu qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce. Elle et ses collègues détaillent cette découverte dans une étude publiée cette semaine dans le Journal of Systematic Palaeontology.
Qu'est-ce qu'un lion marsupial? Comme l'écrit Gillespie dans The Conversation, la créature n'est pas vraiment un lion, mais un thylacoleonidae, un groupe de marsupiaux qui existait en Australie il y a 24 à 30 000 ans.
Les paléontologues les appelaient à l'origine des lions en raison de leur statut de grands prédateurs, arborant une paire de dents en forme de lame. (Ils étaient particulièrement impressionnants à Thylacoleo carnifex, le dernier des lions marsupiaux et le plus grand prédateur de l’Australie.)
Au début, on pensait qu'ils étaient des omnivores vivant dans les arbres, mais au fil du temps, ils se sont alourdis et ont pris des proies plus grosses, atteignant la taille d'un chien pour les dernières espèces. Mais la dernière branche de l'arbre généalogique renverse cette idée. La datation suggère que la nouvelle espèce existait à la même époque qu'un Microleo attenboroughi , un lion de la taille d'un écureuil , identifié l'année dernière, ce qui signifie que l'arbre généalogique de la famille des marsupiaux est beaucoup plus complexe que ne le pensaient les chercheurs.
"Ils auraient été là au même moment. Ils sont connus du même site de fossile", explique Christine Janis, une paléontologue non impliquée dans la recherche. "Ils auraient été de tailles très différentes, de même que différents types de prédateurs."
Les égratignures trouvées dans une grotte l'année dernière ont montré que même les plus grandes espèces en évolution ont probablement conservé les compétences d'escalade des plus petites, et les chercheurs pensent qu'elles n'ont pas pourchassé leurs proies mais qu'elles sont tombées des arbres. Comme Gillespie le dit à Wahlquist, les bras de Wakaleo schouteni ne sont pas assez complets pour déduire directement son habitat, mais des fossiles découverts à proximité indiquent qu'il a également passé beaucoup de temps dans les arbres, traquant sa proie d'arbre en arbre.
