En 1777, au cœur de la révolution américaine, des discussions sur la liberté étaient dans l'air du Massachusetts. Mais pour la population asservie, la liberté était encore un mirage lointain.
Cette année-là, le révérend Isaac Story de Marblehead, dans le Massachusetts, a loué son esclave âgé de 14 ans à Abraham Dodge, capitaine de navire et commerçant maritime, résidant dans la ville voisine d’Ipswich, à environ 30 miles au nord de Boston.
Nommé Chance Bradstreet, l'adolescent asservi vivait chez les Dodges au 16 Elm Street, une maison de deux étages et demi que Dodge avait achetée à son retour des combats de la guerre d'indépendance. Deux cents ans plus tard, cette même maison est devenue la pièce maîtresse de l'exposition «Within These Walls» au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian à Washington, DC
Ce n'est que récemment que les détails de la vie de Chance Bradstreet ont été révélés. «C’est excitant de présenter cette histoire et non seulement de rendre visible sa vie dans cette maison, mais également dans cette communauté et dans le monde en général, en aidant à construire une nation avec Abraham Dodge et d’autres», a déclaré Shelley Nickles, conservatrice à la division du musée de la vie familiale et communautaire.
La maison qui se trouvait autrefois au 16 Elm Street, à Ipswich, dans le Massachusetts, est désormais la pièce maîtresse de l’exposition «Within These Walls», qui se tient au Musée national de l’histoire américaine du Smithsonian. (NMAH) Lorsque le musée (alors appelé le Musée national d'histoire et de technologie) acquit la maison en 1963 à la suite des efforts déployés par les habitants du Massachusetts pour sauver la maison de sa démolition, les conservateurs la présentèrent comme un clin d'œil à la technologie de l'époque coloniale. Mais en 2001, le musée a réorganisé l'exposition pour raconter les histoires personnelles de cinq familles qui l'ont habitée pendant deux siècles. Abraham Dodge et Chance faisaient partie du récit de l'exposition.
Mais, comme c'est souvent le cas dans l'histoire des esclaves, les informations sur Chance faisaient défaut. En fait, la seule preuve de son existence a été trouvée dans le testament de Dodge, dans lequel le patriote notait que son épouse, Bethaia, hériterait de «tout le droit au service de mon homme noir, Chance».
Tout a changé en 2010 lorsque Christopher Challender Child, un généalogiste de la Société de généalogie historique de la Nouvelle-Angleterre a visité le musée pendant des vacances en famille. Intrigué par l'histoire de Chance, qui a été qualifié de «mystère» dans le panneau de légende du musée, Child est revenu de ses vacances déterminé à chercher un Afro-Américains post-révolutionnaires nommé Chance dans le Massachusetts.
L'enfant a découvert l'anniversaire de Chance lorsqu'il a trouvé une publication de 1912 dans la colonne de généalogie du compte rendu de soirée de Boston, qui faisait référence à un livre appartenant à une femme nommée Sarah Bradstreet. Selon l'article, "à l'intérieur de la quatrième de couverture, il est écrit:" Chance est née le 16 septembre 1762. "(Article de Read Child de 2010" Chance Bradstreet (1762-1810), servante d'Abraham Dodge d'Ipswich. Massachusetts "ici.)
Sarah Bradstreet était la fille du révérend Simon Bradstreet of Marblehead, dont l'inventaire répertorie «Negro Woman Phillis (vraisemblablement la mère de Chance)» et «Negro Boy Chance». Sarah était mariée à Isaac Story, qui avait hérité de Phillis et de Chance à la mort du révérend. et plus tard loué Chance à Dodge. Les termes de l'accord en vertu duquel Story renonçait à Chance stipulaient que le bail durerait «12 ans et un tiers».
La première piste de Christopher Child sur l'esclave connue sous le nom de Chance est apparue dans la page de généalogie d'une édition de février 1912 du Boston Evening Transcript. La deuxième entrée dans la colonne de droite mentionne un livre de psaumes dans lequel sont écrites ce qui semble être les dates de naissance et de décès de l'homme. (Transcription de Boston Evening) 
Dans la rubrique "Nègres", les registres de l'état civil de Marblehead, dans le Massachusetts, citent le mariage de 1873 d'un homme nommé Francis Glover et d'une femme nommée Fillis. Christopher Child en a déduit qu'il s'agissait probablement de la même "Negro Woman Phillis" figurant dans l'inventaire de Simon Bradstreet et que Francis et Fillis étaient les parents de Chance. (Vital Records, Marblehead, Massachusetts) 
Les registres de l'état civil de Marblehead ont également confirmé la date de décès mentionnée dans la colonne de généalogie de Boston Evening Transcript : "Chance est décédé le 29 juillet 1810." (Vital Records, Marblehead, Massachusetts) 
Dans cette note, le propriétaire d'esclaves Isaac Story affirme qu'il cédera le contrôle de son "garçon nègre Chance" à Abraham Dodge pour une période de "douze ans et un tiers". Le billet a été vendu près de 600 $ lors d'une vente aux enchères de manuscrits historiques Heritage au Texas en 2009. (Heritage Auctions) Il était probable que Chance travaillait dans la maison et dans les champs de Dodge, mais il travaillait également au bord de l'eau avec d'autres ouvriers noirs et blancs. Une entrée dans une page de compte de 1787 de Bethaia, découverte par Nickles dans une archive du Massachusetts, indique que Chance travailla 16 jours à «préparer du poisson» ou à sécher et conserver des morues destinées à être expédiées en Europe et à nourrir des esclaves aux Antilles.
«Cela le lie à un monde beaucoup plus vaste et dépasse de sa petite ville portuaire d'Ipswich ou de Marblehead», déclare Nickles. "Cela le lie à tout ce monde atlantique."
Mais pendant la période où Chance est asservi aux Dodges, le Massachusetts subit sa propre révolution. Alors que les colonies se battaient pour la libération de la Grande-Bretagne, les abolitionnistes du Massachusetts, la première colonie d'esclaves en Nouvelle-Angleterre, se sont battus pour la liberté des esclaves.
Bien que la Constitution du Massachusetts ratifiée en 1780 stipule que «tous les hommes naissent libres et égaux», l'esclavage se poursuivit dans la colonie jusqu'à ce que les abolitionnistes et les esclaves eux-mêmes fassent une demande de changement. Dans une série d'affaires judiciaires, un esclave nommé Quock Walker a poursuivi son propriétaire en justice sur le fondement de l'article de la Constitution sur la liberté.
Le juge en chef William Cushing a statué dans la dernière affaire en 1783: «Je pense que l'idée de l'esclavage est incompatible avec notre propre conduite et constitution. et il ne peut exister de servitude perpétuelle d'une créature rationnelle, à moins que sa liberté ne soit perdue par un comportement criminel ou abandonnée par consentement personnel ou par contrat.
Malgré cette décision judiciaire, le changement a été lent. Ce n'est qu'en 1790 que les esclaves ne figurent plus dans les inventaires du Massachusetts. Selon la volonté de son mari, Chance aurait probablement été asservie à Bethaia jusqu'à la mort d'Abraham en 1786. Un autre document retrouvé par Nickles indiquait également que Chance était toujours esclave après la décision du tribunal.
«Ce que nous faisons dans l'exposition, c'est vraiment explorer ce que l'indépendance signifiait pour Chance», remarque Nickles.
Il est probable qu'il n'ait pas été libéré avant l'expiration du bail en 1789. Les registres fiscaux de Marblehead datant de 1794 à Marblehead le classent comme homme libre. Une liste d’évaluations de villes datant de 1809 suggère que Chance a non seulement trouvé la liberté, mais qu’il a également construit sa vie. Selon ce dossier, découvert par Childs, une «Chance Broadstreet» était à la tête d'un foyer de deux personnes situé sur Darling Street. L'identité de l'autre personne est inconnue, mais il aurait pu s'agir de sa mère présumée, Phillis.
Selon les actes de décès, il est décédé libre en 1810.
«Son héritage perdure dans cette maison», déclare Nickles. «Il a aidé à bâtir cette communauté dans son travail. Il faisait partie de la communauté. "
«Within These Walls» est exposé en permanence au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian à Washington, DC
