À l'heure actuelle, il est seulement possible de remplir le réservoir d'essence d'un vaisseau spatial, ici sur Terre. Mais les scientifiques du MIT ont un nouveau plan pour les stations de ravitaillement dans l’espace. Space.com rapporte qu'une équipe de recherche a mis au point deux méthodes pour créer des stations de ravitaillement en carburant pour les missions sur la Lune ou pour des points plus éloignés. Les deux impliquent l'utilisation de propulseur d'urgence - le carburant que les missions (en particulier les missions Apollo) utilisaient en cas d'urgence, et qu'il soit laissé sur la lune ou détruit lors de la rentrée.
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Du MIT:
Au lieu de cela, l’équipe du MIT propose d’utiliser le propulseur d’urgence des missions précédentes pour alimenter les futurs engins spatiaux. Par exemple, lorsqu'une mission retourne sur Terre, elle peut déposer un réservoir d'agent propulseur de contingence dans un dépôt avant de rentrer chez elle. La prochaine mission pourra récupérer le réservoir de carburant en route vers la Lune, en tant que propre réserve d'urgence. S'il finit par ne plus avoir besoin de propulseur supplémentaire, il peut également le déposer au dépôt pour la prochaine mission ...
Les dépôts seraient potentiellement situés aux points de Lagrange ou dans des zones de l’espace où les forces gravitationnelles de la Lune, de la Terre et du Soleil s’équilibrent. C'est là que de nombreux télescopes spatiaux et observatoires sont envoyés pour les maintenir stables. Et la stabilité serait une bonne chose pour ce type de projet: chasser une station-service à travers l'espace ne serait pas très amusant. Cela dit, les points de Lagrange ne sont pas parfaits.
De Space.com:
Garder les dépôts "stationnaires" aux points de Lagrange peut être délicat, cependant. Un autre défi est d'empêcher les carburants cryogéniques, tels que l'hydrogène et l'oxygène liquides, de chauffer et de bouillir lorsqu'ils sont stockés, a déclaré Ian Crawford, professeur de sciences planétaires et d'astrobiologie au Birkbeck College de l'Université de Londres, qui ne participait pas à la recherche.
"Cela nécessitera peut-être un contrôle thermique difficile pour les dépôts, mais s'il peut être maîtrisé, cela aura de nombreuses applications pour l'exploration future de l'espace", a déclaré Crawford à Space.com. "Tout ce qui augmente l'efficacité de l'exploration spatiale doit être salué."
Mais malgré les défis technologiques auxquels le plan est confronté, ce n’est pas un rêve loufoque, et le MIT n’est pas le seul à travailler sur l’idée. Des projets de stations de ravitaillement en carburant pour les satellites sont déjà en cours. De plus, les entreprises travaillent sur des moyens de créer du carburant à partir de ressources disponibles dans l'espace, soit en extrayant l'eau de la lune, soit des astéroïdes, qui peuvent ensuite être convertis en oxygène pour l'air et en hydrogène.
