La dernière révélation sur le fonctionnement interne de la National Security Agency: l'agence américaine, en partenariat avec les espions britanniques, a rassemblé des communications et posté des agents d'infiltration dans World of Warcraft et Second Life, ainsi que des conversations sous vide du XBox Live de Microsoft. La nouvelle a été révélée par un partenariat entre le Guardian, le New York Times et ProPublica et est issue de la même panoplie de documents fournis par Edward Snowden.
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À neuf ans, le World of Warcraft comptait, à son apogée, environ 12 millions d’abonnés. XBox Live, le service de jumelage et de discussion en ligne associé à la XBox de Microsoft, gère 48 millions de joueurs. Avec un si grand nombre de personnes se réunissant dans un anonymat relatif, la NSA s'est inquiétée de l'utilisation de ces outils de communication en ligne pour planifier des complots terroristes ou criminels, en plus des raids. Le Guardian a tenté de saper les informations des mondes virtuels depuis au moins 2008.
La nouvelle que les États-Unis voulaient espionner sur les mondes virtuels n'est toutefois pas entièrement nouvelle. En 2008, Wired avait publié un compte rendu sur le projet Reynard, un effort d’extraction de données visant à filtrer les communications des joueurs et à signaler les comportements suspects. Toujours en 2008, Noah Shachtman a écrit pour Danger Room de Wired sur les inquiétudes de l'armée selon lesquelles des terroristes pourraient utiliser Azeroth, le monde dans lequel se déroule World of Warcraft, comme lieu de rencontre.
Après avoir passé en revue l'exemple délicat du Pentagone sur la manière dont les gens pourraient potentiellement planifier des intrigues réelles en utilisant du code intégré au jeu, Shachtman a donné un conseil plaisant à la communauté du renseignement: «Les espions devront passer plus de temps dans des mondes virtuels tels que WoW s'ils veulent avoir un espoir de garder un œil sur ce qui se passe à l'intérieur d'eux. Ce qui signifie que, dans un avenir proche, nous pourrions trouver des agents secrets dans World of Warcraft, ainsi que des druides, des orques et des elfes de la nuit. »Selon les documents divulgués par Snowden, la NSA semble avoir suivi ce conseil.
D'après le New York Times, d'après les documents divulgués, toute cette surveillance à travers d'autres mondes ne semble pas avoir porté ses fruits:
Les documents ne mentionnent aucun succès de la lutte antiterroriste, et d'anciens responsables américains du renseignement, des employés actuels et anciens de sociétés de jeux et des experts externes ont déclaré n'avoir que peu de preuves que les groupes terroristes considéraient les jeux comme des paradis pour communiquer et tracer des opérations.
Le GCHQ britannique, dit le Guardian, a utilisé les informations recueillies dans Second Life pour lutter contre un anneau de carte de crédit volé.
La révélation soulève des préoccupations en matière de confidentialité, puisque ni Blizzard (Warcraft), ni Linden Labs (Second Life), ni Microsoft n'ont déclaré être au courant d'un tel espionnage. Mais, en 2008, Shachtman a exploré pourquoi les espions seraient si attachés aux joueurs:
Steven Aftergood, analyste de la Fédération des scientifiques américains qui suit la communauté du renseignement depuis des années, se demande à quel point ce type de scénario est réaliste. "Cette préoccupation existe. Mais elle doit être replacée dans son contexte. Il appartient aux agences de renseignement d'anticiper les menaces et de les combattre. Avec cette orientation, elles vont toujours accorder plus de poids à un scénario particulier qu'une analyse objective." permettrait, "dit-il Danger Room. "Les terroristes pourraient-ils utiliser Second Life? Bien sûr, ils peuvent utiliser n'importe quoi. Mais s'agit-il d'une augmentation significative? Ce n'est pas évident. C'est un scénario qu'un agent du renseignement est tenu de considérer. C'est tout."
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