En 1834, Charles Darwin découvrit un animal étrange lors de son exploration de la côte sud du Chili. La créature, une petite grenouille, avait la forme d’une feuille avec un nez pointu, mais semblait boursouflée comme si elle avait été gonflée d’air, comme un ballon. En fin de compte, ces grosses grenouilles mâles ne s'étaient pas gavées de trop de moustiques, mais remplissaient plutôt des tâches qui leur valaient d'être distinguées comme l'un des meilleurs pères de la nature. Ils étaient en train d'incuber plusieurs de leurs bébés qui se tortillaient dans leur sac vocal.
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Ces animaux particuliers, connus sous le nom de grenouilles de Darwin, sont aujourd'hui divisés en deux espèces, l'une présente dans le nord du Chili et l'autre vivant dans le sud du Chili et de l'Argentine. Quand les grenouilles d'une femelle de Darwin pondent leurs œufs, son compagnon surveille attentivement jusqu'à l'éclosion des têtards. Le père impatient alors avaler son petit, permettant aux bébés de grandir en toute sécurité dans son sac vocal jusqu'à ce qu'ils se transforment en grenouilles et soient prêts à se débrouiller seuls. Ici, vous pouvez voir une grenouille papa obéissante apparemment vomir sa vie jeune:
Les grenouilles du nord de Darwin, cependant, n'ont pas été observées à l'état sauvage depuis 1980. Les chercheurs sont presque certains que l'espèce est éteinte. Pendant ce temps, leurs cousins du sud sont en fort déclin et semblent également se diriger vers le couloir de la mort, en voie d'extinction. Pour une fois, il semble que les catastrophes naturelles ne soient pas entièrement imputables à l'homme (contrairement au rhinocéros noir occidental, qui a mordu la poussière il y a quelques années après des décennies de braconnage pour son corne précieuse mais sans valeur médicinale, utilisée comme ingrédient dans Médecine chinoise). Les chercheurs rapportent aujourd'hui dans PLoS One que le mycète mortel des amphibiens chytrides est plutôt à blâmer.
Le champignon chytride est apparu chez des amphibiens d'Amérique du Nord et du Sud, d'Europe et d'Australie. Le champignon infecte la peau des animaux, les empêchant d'absorber de l'eau et d'autres nutriments. Le champignon peut rapidement décimer les populations d’amphibiens avec lesquels il entre en contact. On l’a surnommé (pdf) «la pire maladie infectieuse jamais enregistrée parmi les vertébrés en termes de nombre d’espèces touchées et de sa propension à les conduire à l’extinction» par l’International Union pour la conservation de la nature.
Pour identifier la chytride comme étant probablement à l'origine de la disparition et du déclin des grenouilles de Darwin, des chercheurs du Chili, du Royaume-Uni et d'Allemagne ont mené une petite enquête historique. Ils ont déterré des centaines de spécimens archivés de grenouilles de Darwin et d'espèces étroitement apparentées datant de 1835 à 1989, puis les ont tous testés pour détecter les spores de champignons (la forme problématique du champignon chytride a été enregistrée dans les années 1930 et a atteint le statut d'épidémie en 1993, mais les chercheurs ne sont pas certains de la date de son apparition). Ils ont également effectué environ 800 prélèvements de peau entre 2008 et 2012 auprès de 26 populations de grenouilles encore vivantes du sud de Darwin et d'autres espèces de grenouilles similaires vivant à proximité.
Semblable à la feuille. Photo de Claudio Soto-Azat
Six des anciens spécimens de musée, tous recueillis entre 1970 et 1978 - juste avant la disparition de la grenouille de Darwin, dans le nord du pays - ont été testés positifs pour la maladie. Plus de 12% des grenouilles vivantes ont été testées positives aux spores de champignons. Dans les endroits où la grenouille de Darwin s'est éteinte ou connaît un déclin drastique, les taux d'infection ont grimpé à 30% chez d'autres espèces d'amphibiens. Bien que ces événements ne prouvent pas que le champignon a tué les grenouilles du nord de Darwin et anéantissent maintenant les espèces du sud, les chercheurs le soupçonnent fortement.
Malgré les preuves que la maladie s'est répandue dans toute l'aire de répartition de la grenouille de Darwin, les chercheurs n'abandonnent pas l'espoir de sauver de l'extinction l'un des plus grands pères du monde. «Nous avons peut-être déjà perdu une espèce, la grenouille du Darwin du Nord, mais nous ne pouvons pas risquer de perdre l’autre», a déclaré Claudio Soto-Azat, l’auteur principal de l’étude, dans un communiqué. "Il est encore temps de protéger cette espèce incroyable."
