Alors qu'ils naviguaient autour de Saint-Vincent dans les Caraïbes, un groupe de touristes observateurs de baleines a eu droit à un spectacle rare: un groupe de quatre orques, traversant la surface de l'océan. Pendant quelques instants, les touristes ont été ravis de voir les créatures de la mer s'éclabousser dans les eaux. Ensuite, tout s'est mal passé.
Sous la surveillance du groupe, trois pêcheurs ont filé vers les orques à bord d'un petit bateau muni d'un harpon modifié, rapporte Caribbean 360 . Ken Issacs, l’un des membres de l’équipage, a déclaré à la publication qu’il avait crié aux pêcheurs de laisser les animaux en paix. Ils l'ont ignoré. Avec une forte détonation, le harpon a frappé l'un des orques. Peu de temps après, ils en ont tué un autre.
De nombreux invités pleuraient à leur retour sur le rivage, selon Caribbean 360 . Mais l'incident a débordé au-delà de l'expérience cauchemardesque d'un seul groupe de visiteurs. Thomson Cruises, qui a amené les touristes à Saint-Vincent, a annulé toutes ses futures réservations auprès de la société d'observation des baleines qui organisait la malheureuse excursion, rapporte The Antigua Observer . Et un débat épineux sur la conservation, le commerce et la culture a maintenant éclaté sur l'île.
Comme le rapporte Sarah Gibbens pour National Geographic, Saint-Vincent - connue officiellement sous le nom de Saint-Vincent-et-les Grenadines - est membre volontaire de la Commission baleinière internationale. Selon les directives de l'agence, qui stipulent que la chasse à la baleine contrôlée peut être pratiquée par «certains peuples autochtones pour satisfaire leurs besoins de subsistance», Saint-Vincent est autorisé à tuer quatre baleines chaque année. Depuis 2015, les pêcheurs y ont tué six baleines.
Les groupes autochtones de Saint-Vincent pratiquent la chasse à la baleine depuis la fin du XIXe siècle, lorsque le colonisateur écossais William Wallace a créé une entreprise de chasse à la baleine à Bequia, l'une des îles des Grenadines. Avant que les quotas n'imposent des restrictions à la chasse, le commerce de la viande de baleine a explosé sur l'île, écrit Jacqueline Charles pour le Miami Herald . Les groupes autochtones continuent de chasser les baleines pour leur viande et leurs huiles, qui sont consommées et utilisées dans les remèdes maison.
Mais certains ont fait valoir que cette pratique ne devrait pas être autorisée à continuer. Ralph Gonsalves, Premier ministre de St. Vincent, a déclaré à The Antigua Observer que le baleinier qui a tué deux orques devant des touristes horrifiés était "un pêcheur travailleur", mais que "ce qu'il a fait est tout simplement faux."
«Je tiens à souligner cela», ajoute Gonsalves, «ce qu'il a fait était tout simplement faux. Pas simplement parce que cela s'est passé devant des touristes, mais [parce que] il ne doit pas tuer les orques. "
Gonsalves a annoncé son intention de présenter un projet de loi interdisant la chasse aux orques. «Il est important pour nous de dire que nous avons nos traditions et que nous devons les conserver», a-t-il déclaré, «mais nous ne pouvons pas garder les traditions désynchronisées avec le reste du monde, ni laisser ces traditions perdurer est nuisible pour nous. "
Gonsalves n'est pas le seul à s'interroger sur la valeur des traditions de chasse à la baleine à Saint-Vincent. Certains militants disent que cette pratique ne devrait absolument pas être considérée comme une tradition. Wayne Pacelle, président et chef de la direction de la Humane Society, écrit dans un billet de blog que "[l] e traîner à Saint-Vincent n’est guère une tradition", car il découle des activités commerciales d’un immigrant étranger. «La chasse à la baleine, telle qu'elle est pratiquée, constitue un vestige horrifiant et injustifié de son histoire coloniale plus longue, et non une activité culturellement significative ou significative pour la majorité de ses citoyens», écrit Pacelle.
Sue Fisher, consultante auprès de la Whale and Dolphin Conservation Society, a fait écho à ce sentiment lors d'une interview avec Gibbens. St. Vincent, a expliqué Fisher, a d'abord servi d'agent pour les compagnies de chasse à la baleine américaines. "La chasse à la baleine est une opération commerciale", dit-elle. "Les commissaires [de la Commission internationale de la chasse à la baleine] avaient compris que la chasse à la baleine assurerait une subsistance nutritionnelle".
Si Saint-Vincent veut continuer ses pratiques légales en matière de chasse à la baleine, il est tenu de présenter «une déclaration de besoin» à la Commission baleinière internationale en 2018. Mais Mme Fisher a déclaré qu'elle ne pensait pas que le pays serait dérangé. Saint-Vincent tire davantage d'avantages du tourisme que de la chasse à la baleine - et comme l'a clairement montré la récente débâcle des orques, tourisme et chasse à la baleine ne peuvent pas toujours coexister.
