L'un des aspects les plus intéressants de la franchise Star Wars est lorsque les pilotes de vaisseaux spatiaux utilisent l'hyperdrive, ce qui leur permet de sauter dans la galaxie plus rapidement que la vitesse de la lumière. Mais Hannah Devlin du Guardian rapporte qu'une nouvelle étude suggère que ces pilotes devraient probablement activer les essuie-glaces - et emmener leur navire au WookieWash le plus proche après l'atterrissage. En effet, ces vastes étendues vides d'espace entre les étoiles sont remplies de poussière interstellaire. Cette poussière est en réalité un mélange de graisse, de suie et de sable silicaté. Et il y a beaucoup plus de graisse que nous le pensions.
Les chercheurs ont déjà compris que l’espace contenait de la suie grasse, mais pour cette nouvelle étude, ils voulaient comprendre à quel point tout ce matériau remplissait le cosmos. Les étoiles du carbone, telles que les géantes rouges, créent leur élément éponyme en fusionnant des atomes d’hélium dans leurs noyaux, pour finalement évacuer le carbone dans l’espace. Au fil du temps, ce carbone se fond dans de nouvelles étoiles et planètes et crée les fondements de la vie.
Les chercheurs estiment qu’environ la moitié du carbone reste sous sa forme pure, le reste se liant à l’hydrogène, créant du carbone aliphatique gras ou du naphtalène gazeux, substance utilisée dans les boules à mites. Le carbone aliphatique est un terme désignant une classe de molécules où les atomes de carbone sont disposés en chaînes plutôt qu'en cycles. Sur la Terre, le propane et le butane sont des exemples de composés carbonés aliphatiques. Dans l'espace, les composés s'appellent simplement graisse.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs voulaient obtenir une estimation de la quantité de carbone aliphatique dans la Voie Lactée. Selon un communiqué de presse décrivant les travaux de recherche, l'équipe a imité la formation de carbone aliphatique dans l'espace interstellaire du laboratoire, en développant un plasma contenant du carbone dans un tube à vide à basse température. Ils ont ensuite utilisé la spectroscopie et la résonance magnétique pour déterminer la quantité de carbone aliphatique absorbée par la lumière infrarouge. Avec ces données, ils ont pu calculer la quantité de graisse disponible dans l’espace. L'étude est publiée dans la revue Notices mensuelles de la Royal Astronomical Society .
Le nombre est renversant. Le carbone graisseux représente entre un quart et la moitié de tout le carbone de notre galaxie. Cela ajoute 10 milliards de milliards de milliards de tonnes de graisse, ou assez pour remplir 40 milliards de milliards de milliards de paquets de beurre, a déclaré le co-auteur, Tim Schmidt de l'Université de New South Wales. Mais cela ressemble beaucoup à du beurre, souligne-t-il. «Cette graisse n’est pas le genre de chose que vous voudriez tartiner sur une tranche de pain grillé! C'est sale, probablement toxique et ne se forme que dans l'environnement de l'espace interstellaire (et de notre laboratoire) », a-t-il déclaré. "Il est également intriguant que ce matériau organique de ce type - matériau qui est incorporé dans les systèmes planétaires - soit si abondant."
L’astronome Helen Fraser de l’Open University, qui n’a pas participé à cette étude, explique à Devlin que celle-ci suggère que le carbone contient plus de carbone graisseux qu’on ne le pensait auparavant, ce qui pourrait changer notre compréhension de la formation de la planète. «La conséquence pourrait être importante sur la manière dont de tels grains de poussière collent et forment des planètes, ou même des surfaces« planétaires »contenant les ingrédients pour les origines de la vie», dit-elle.
Alors, qu'est-ce que tout cela signifie pour le Millennium Falcon et son équipage? Et pourquoi nos satellites et nos sondes spatiales ne sont-ils pas enduits de graisse? Heureusement pour nous, le vent solaire dans notre système solaire emporte toute la graisse dans notre voisinage immédiat. Mais tout artisan voyageant dans l’espace interstellaire apporte un peu de dégraissant bien que Schmidt ait confié à Thomas Oriti de l’Australian Broadcasting Corporation que le gloop ne serait pas sa préoccupation principale. "Il y aura des matériaux qui recouvriront les vaisseaux spatiaux, mais je m'inquiéterais davantage des petites roches et des nombreux astéroïdes qui entourent les systèmes planétaires", dit-il. "Une fois dans l'espace, il n'y a vraiment que de très petites particules."
Brad Tucker, astrophysicien de l’Université nationale australienne et non affilié à l’étude, admet que la graisse n’est pas trop dure. «Ce n'est pas comme si nous venions de faire un bon barbecue et de jeter toute la graisse de saucisse dessus», dit-il. "Ce n'est pas si dense." Mais le goop pourrait toujours poser des problèmes, ajoute-t-il. "Si vous le traversez, vous allez être bombardé de tous ces composés ou de tous ces produits chimiques."
Schmidt a confié à Jessie Yeung de CNN que la prochaine étape consistera à essayer de trouver un moyen de quantifier la quantité de carbone de naphtalène présente dans les étoiles, afin de déterminer enfin le rapport entre le ratio graisse / boules à glaces et le carbone pur. «Les matériaux aliphatiques sont ennuyeux», dit-il. «C'est de la graisse. Le carbone aromatique a en fait une relation avec le graphène (un semi-métal), ce qui le rend très intéressant. Donc, la recherche dans cette direction sera très intéressante. "
Surtout s'ils découvrent que tout le naphtalène est là pour garder les géants de l'espace géants hors de notre galaxie.
