Les épaulards sont l’un des sites emblématiques du nord-ouest du Pacifique, mais les générations futures ne pourront peut-être pas les apprécier. Selon un recensement annuel, leur population vient d’atteindre son plus bas niveau en 30 ans.
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La population d’épaulards résidents du sud n’est que l’une des populations de baleines noires et blanches, dont on estime le nombre dans le monde à plusieurs dizaines de milliers. Toutefois, le US Fish and Wildlife Service considère que les baleines résidentes du sud, dont le nombre est inférieur à 100, sont en danger de disparition.
Selon le recensement annuel, la situation des baleines est plus grave que jamais: aucun veau n'est né au cours des trois dernières années et la population actuelle n’est que de 75 ans.
Jim Robbins du New York Times rapporte que dans des circonstances normales, quatre ou cinq veaux naissent chaque année. En 2015, ajoute Zosha Millman, du Post-Intelligencer de Seattle, neuf veaux sont nés, bien que trois, dont un nommé Sonic, soient décédés depuis.
Robbins écrit que les baleines sont «essentiellement affamées» car leur principale source de nourriture, le saumon quinnat, connaît un déclin de sa population. Les orques mangent généralement 30 de ces poissons de 40 pouces de long par jour, mais leur nombre décroissant a obligé les baleines à dépenser plus d'énergie pour chasser leurs petites proies.
Le saumon lui-même constitue une menace pour les baleines, car les produits chimiques et les pesticides s’accumulent dans les aliments pour poissons et finissent par être stockés dans la graisse des orques. Ces toxines suppriment le système immunitaire des baleines, les rendant vulnérables aux maladies et peuvent affecter la capacité de reproduction des femelles.
L’expansion prévue du pipeline TransMountain sur 600 milles traversera l’habitat des orques et devrait multiplier par sept le nombre de pétroliers dans la région. Selon Lynda V. Mapes du Seattle Times, lorsque les travaux de construction débuteront en août, le bruit excessif et les fuites éventuelles d'hydrocarbures viendront s'ajouter aux menaces existantes liées au bruit et au trafic maritime.
Bien que la diminution du nombre de saumons, la pollution et les nuisances sonores constituent les menaces les plus immédiates pour la survie des baleines, Millman indique que d'autres facteurs peuvent également être en jeu. Les scientifiques sont rarement en mesure de tester des orques mortes, car leurs corps coulent ou sont lavés dans des régions isolées. Une grande partie de leur sort reste donc inconnue. Robbins écrit que les anthropones, ou maladies transmises de l'homme à l'animal, sont une préoccupation: les orques sont constamment exposées à des agents pathogènes en suspension dans l'air que leur système immunitaire n'est peut-être pas en mesure de se défendre.
"S'il devait y avoir un virus très virulent ici, cela ferait disparaître une grande partie de la population et mettrait un terme définitif aux efforts de rétablissement", a déclaré le chercheur de l'orque Joseph K. Gaydos à Robbins.
Une autre explication possible est l’enjeu global au sein de l’écosystème des mammifères. Comme le note Robbins, une masse d'eau extrêmement chaude appelée "The Blob" a augmenté la température de l'eau dans le Pacifique de six degrés.
Les baleines résidentes du sud sont généralement observées autour de la mer des Salish, un plan d'eau situé à l'intérieur des terres qui relie la Colombie-Britannique au détroit de Puget, dans l'État de Washington. Millman note que leur schéma de migration suit celui du saumon quinnat, mais qu'il est devenu plus erratique avec les changements dans la population de saumon.
La forte diminution de la population d’épaulards a suscité de nombreux efforts de conservation, notamment un décret de mars signé par le gouverneur de Washington, Jay Inslee, demandant aux agences de l’État de trouver des moyens de soutenir les baleines efforts renouvelés pour revitaliser la population de saumon quinnat) et une augmentation du nombre d’études conçues pour cerner les sources de cette hausse du taux de mortalité.
"L'orque ne survivra que si nous, tous dans l'État de Washington, prenons un engagement envers leur survie", a déclaré Inslee lors de la signature de l'ordre. Parlant des baleines et du saumon chinook, il a expliqué deux espèces disparaissent seraient ressenties pendant des générations ".
