Les parasites sont des maîtres de la manipulation, exerçant souvent un contrôle mental sur leurs victimes et provoquant fréquemment la mort de leur hôte malheureux. Au Japon, par exemple, on sait que les guêpes femelles Reclinervellus nielseni s’arrachent des araignées tissant des orbes, pondent des œufs sur les arachnides et s’envolent. Les araignées continuent à vivre comme à l'habitude - jusqu'à l'éclosion des œufs et l'apparition des larves de guêpes.
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Une larve injecte à son hôte un puissant venin qui zombifie l’araignée en détournant son système nerveux. La jeune guêpe tyrannique oblige alors le zombie à huit pattes à se mettre au travail pour construire le nid parfait. Une fois le projet terminé, la larve mange sa couturière complaisante.
Un regard plus attentif sur cette relation digne de Game of Thrones montre comment l’araignée zombie change de toile pour plaire à son hôte larvaire. Selon une équipe de scientifiques japonais, ces créations sur mesure sont à la fois plus fortes et plus évidentes - des facteurs qui réduisent probablement les dommages causés par les collisions avec des insectes volants ou les feuilles qui tombent et augmentent en fin de compte les chances de survie des larves.
Keizo Takasuka, chercheur postdoctoral en écologie comportementale à l’Université de Kobe au Japon, a été intrigué par la dynamique de l’araignée-guêpe lorsqu’il visitait des temples locaux et observait des araignées tissant des orbes. En tant qu'expert en arachnides, Takasuka savait que les tisserands orb créent deux types de toiles: une version plus ornée et complexe utilisée pour attraper une proie et une autre appelée "toile au repos" utilisée comme lieu de rassemblement temporaire pendant que l'araignée mue.
Les araignées détournées par les guêpes créent des toiles qui ressemblent à cette dernière catégorie, mais Takasuka se demanda si cela était simplement une coïncidence. Le venin de la guêpe pourrait puiser dans les plans de la toile de l'araignée et la contraindre à suivre ces instructions, mais il était également possible que l'araignée crée simplement une toile pour la larve bon gré mal gré et qu'elle ressemble à la toile de repos.
Pour le savoir, Takasuka a recueilli 20 araignées en bonne santé et 10 parasitées dans des sanctuaires de deux villes. Ses collègues et lui ont pris des vidéos haute définition et des photos des araignées lors de la construction de leurs toiles. Ils ont également rassemblé des morceaux des toiles finies et ont utilisé une machine de traction pour mesurer la force nécessaire pour casser les brins notoirement résistants.
L'analyse des images n'a révélé aucune différence significative entre l'architecture des nids parasités et non parasités, et les deux groupes d'araignées ont suivi des schémas comportementaux similaires pendant la construction. Un examen plus approfondi des matériaux des toiles a toutefois révélé certaines différences essentielles.
Un site Web cyclosa argenteoalba . (Keizo Takasuka) Contrairement aux toiles de repos, les toiles de larves brillaient lorsqu'elles étaient visualisées sous une lumière ultraviolette, rapporte aujourd'hui l'équipe dans le Journal of Experimental Biology . Les chercheurs pensent que l'éclairage supplémentaire empêche les insectes d'entrer en collision accidentelle avec le sanctuaire de la larve. Les fils utilisés par les araignées pour construire les toiles de larves étaient également nettement plus épais et plus durs, nécessitant 2, 7 à 40 fois plus de force de rupture que les fils d’une toile normale. Lorsque les chercheurs ont disséqué les fils, ils n’ont trouvé aucune différence structurelle majeure entre les fils. Cela signifie que les larves obligent probablement les araignées à renforcer leurs fils normaux avec des couches de soie supplémentaires, au lieu de leur demander de produire des brins de soie plus épaisse.
Les chercheurs soupçonnent les larves de guêpes d'injecter à leurs hôtes des produits chimiques qui imitent les hormones produites naturellement par les araignées afin de déclencher le comportement de construction de toile au repos. De légers ajustements de la formule pourraient forcer l’araignée à parcourir les mêmes points de manière obsessionnelle pour renforcer la toile et ajouter un effet UV supplémentaire.
Cependant, le processus s'écarte vraiment de la norme lorsque l'araignée complète le nid construit avec amour. Inévitablement, cet arachnide devenu inutile se faufile au centre de la toile et reste inerte, attendant patiemment que son maître larvaire lui fasse le compliment ultime pour tout son dur travail: le manger pour le dîner.
