Au cours des années 1940, les loups ont traversé une vingtaine de kilomètres de glace du lac Supérieur pour atteindre Isle Royale, une île longue de 45 milles récemment désignée parc national. Les loups ont trouvé un vaste troupeau d'orignaux dans la nature isolée et, au fil des années, les prédateurs ont prospéré. En fait, l'interaction a engendré l'étude des loups et des orignaux de l'Isle Royale commencée en 1958 et qui se poursuit à ce jour, est la plus longue étude continue sur tous les systèmes prédateurs-proies du monde.
Mais en avril, le recensement annuel des loups a révélé les craintes des chercheurs: les loups n'étaient plus viables. La population de Canis lupus a explosé et a fait faillite au fil des décennies, mais elle est restée relativement stable, se chiffrant dans la vingtaine. Selon un communiqué de presse, toutefois, au cours de la dernière décennie, il s'est fortement écrasé, principalement en raison de générations de consanguinité. En 2009, on comptait 24 loups sur l'île. En 2015, les chercheurs ont compté trois loups. Au début de 2016, ils pensaient que seulement deux, un père de 8 ans et sa fille de 6 ans - âgés selon les normes de l'Isle Royale - étaient encore sur l'île.
«L’année dernière, il y avait tout lieu de croire que les loups étaient menacés d’extinction et que les orignaux sont voués à se développer rapidement dans un proche avenir, au point d’endommager la forêt», déclare John Vucetich, professeur d’écologie à Michigan Tech. l'étude à long terme, a déclaré dans le communiqué de presse. "Cette année, nous n'avons rien observé qui puisse nous faire penser que les circonstances ont changé."
Maintenant, le Service des parcs nationaux a pris la décision inattendue de proposer une réintroduction du loup sur l’île.
Selon Christine Dell'Amore du National Geographic, le Service des parcs nationaux a adopté une position ferme en 2014, affirmant qu'ils n'avaient pas de projet immédiat pour reconstituer la population de loups de l'île. Au lieu de cela, le NPS a déclaré qu’il élaborerait de nouveaux plans de gestion et une analyse environnementale. Dans une déclaration, ils ont souligné qu'il n'existait pas de loups sur l'île lors de sa création et ont souligné qu'il était encore possible que de nouveaux loups puissent se rendre sur l'île par un pont de glace.
Cela a donc été un choc lorsque le NPS a publié la semaine dernière une proposition d'introduire 20 à 30 nouveaux loups sur l'île au cours des trois prochaines années, rapporte Christine Mlot, de Science . "Cela me prend par surprise", a déclaré à Mlot, Michael Paul Nelson, éthique de l'environnement à l'Oregon State University de Corvallis. «[C'est] une étape très importante. Nous sommes confrontés à un avenir où une intervention humaine sera nécessaire pour protéger la santé de l'écosystème. … Nous ne pouvons tout simplement rien faire.
Dans un projet d’étude d’impact sur l’environnement, le Service des parcs propose quatre options pour présenter les loups. Selon John Flesher de l'AP, la stratégie privilégiée consiste à relâcher les loups dans le parc au cours des trois prochaines années, avec un relâchement de loups supplémentaires au cours des deux prochaines années si les nouveaux groupes se heurtent à des difficultés. Une autre option consiste à relâcher immédiatement six à quinze loups et à en ajouter d'autres au fil du temps. Les fonctionnaires prendront leur décision après une période de commentaires publics de 90 jours qui se terminera le 15 mars.
Selon M. Flesher, le renversement apparent de la politique ne concerne pas la popularité des loups, bien qu'ils attirent de nombreux visiteurs sur cette île isolée. Nancy Finley, directrice des ressources naturelles pour la région centrale du service des parcs, a déclaré que la gestion des écosystèmes était au centre de ses préoccupations. Sans le prédateur principal contrôlant la population d'orignaux, les grands ongulés explosent, détruisent les jeunes arbres de l'île et finissent par mourir de faim. À l'heure actuelle, sans prédation majeure par le loup, la population d'orignaux a atteint 1 200 animaux.
«L'accent doit vraiment être mis sur les écosystèmes», a déclaré la directrice du parc Isle Royale, Phyllis Green, à Mlot. Si les choses se déroulent comme prévu, les nouveaux loups seront probablement libérés à l'hiver 2018/2019.
