Le pétrole est une ressource finie. Finalement, ça va s'épuiser. Au cours du siècle dernier, la production de pétrole (c'est-à-dire l'extraction et le raffinage) a continué d'augmenter, répondant à la demande pour l'essentiel. Mais cela ne durera pas éternellement et, à un moment donné, les niveaux de production commenceront à baisser. Ce point - connu sous le nom de "pic pétrolier" - n'est pas la fin du pétrole, mais c'est la fin du pétrole bon marché et abondant. Et comme le pétrole devient de plus en plus rare, il deviendra encore plus cher et difficile à obtenir.
Le géologue M. King Hubbert a mis au point le concept de pic pétrolier dans les années 50 et a prédit par la suite que cela se produirait entre 1995 et 2000 (il ne s'attendait pas à une crise de l'énergie dans les années 1970, lorsque la production aurait chuté). Les prévisions de pic pétrolier ont énormément varié, certaines les experts soutiennent que ce ne sera pas un problème de sitôt et que d’autres prédisent le sommet dans une décennie. C'est le problème de prédire l'avenir. Vous ne verrez pas le pic pétrolier jusqu'à ce qu'il soit passé.
Eh bien, la semaine dernière, l'Agence internationale de l'énergie, qui prédisait il y a deux ans une augmentation lente et régulière de la production de pétrole, a déclaré que le pic était passé et que la production de pétrole avait atteint son point culminant en 2006 (apparemment, Hubbert l'a fait assez proche . La baisse sera au moins progressive, disent-ils, avec un plateau de production pendant une décennie ou deux, mais il existe des facteurs de complication, tels qu'une demande accrue de la Chine.
Nous avons déjà extrait les données de haute qualité, faciles à atteindre, et nous passons maintenant à des champs plus petits, à un pétrole de qualité inférieure, à des sites off-shore plus risqués (comme Deepwater Horizon). Et bien que le gaz naturel puisse remplacer le pétrole dans certaines applications, il est difficile de le transporter, et nous avons déjà atteint un sommet pour ce combustible fossile ici aux États-Unis.
Pour aggraver encore les choses, une nouvelle étude de Environmental Science & Technology estime qu’il nous manquera de pétrole 90 ans avant que les technologies énergétiques de remplacement ne soient suffisamment abondantes pour remplacer le pétrole.
Alors, où en sommes-nous? L'époque de l'essence au dollar US et de la forte demande de VUS énergivores n'est qu'un souvenir lointain. Mais c'est bien pire que ça. Le pétrole est utilisé dans la production de produits pharmaceutiques, plastiques et électroniques. La culture et le transport des aliments consomment une quantité incroyable d’énergie du pétrole. De plus petites quantités de pétrole plus cher vont nous affecter de multiples façons. Si nous avons de la chance, le déclin de la production de pétrole sera suffisamment lent pour que nous puissions nous adapter. Sinon, tous les paris sont ouverts.
