La colonie de manchots papous de l’île Ardley héberge ce petit bout d’Antarctique depuis près de 7 000 ans. Aujourd'hui, environ 5 000 couples nicheurs y élèvent leurs poussins chaque année. Mais comme le rapporte James Gorman pour le New York Times, il existe un problème de localisation: de temps en temps, un volcan situé sur l’île de la Déception se lève, détruisant complètement la colonie de manchots.
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Une équipe internationale de chercheurs a récemment cartographié l’histoire de la colonie de manchots en jetant un coup d’œil à leur caca d’oiseaux. Génération après génération, les créatures déposent cette histoire en couches sur toute l'île. Les chercheurs ont donc collecté des carottes de sédiments dans l'un des lacs de l'île et ont utilisé les couches de guano qui se sont infiltrées dans le lac pour estimer la taille de la population de manchots. Alors qu'ils ne s'attendaient à trouver que des fluctuations mineures dans la population, le guano a montré quelque chose de très différent.
«À au moins trois reprises au cours des 7 000 dernières années, la population de manchots avait la même magnitude qu'aujourd'hui, mais a été presque entièrement détruite localement après chacune des trois grandes éruptions volcaniques», explique Steve Roberts du British Antarctic Survey. "Il a fallu en moyenne entre 400 et 800 ans pour qu'il se rétablisse de manière durable." Les chercheurs ont publié leurs travaux dans la revue Nature Communications.
Comme le rapporte Gorman, les chercheurs n’ont pas commencé par étudier les noyaux de guano. Au lieu de cela, ils étaient intéressés à étudier les changements du climat et du niveau de la mer. Mais quand ils ont évoqué la section de 11, 5 pieds, ils ont remarqué que son odeur était distinctive et ils pouvaient voir les couches de guano et de cendres.
Un manchot papoo fait sa marque dans l'histoire (Stephen Roberts) "Il y a eu des changements inhabituels et intéressants dans la géochimie, différents de ceux observés dans d'autres carottes de sédiments lacustres de la région", explique Roberts, auteur principal de l'étude, à Laura Geggel, de Live Science . "Nous avons également trouvé plusieurs os de pingouin dans le noyau du lac Ardley."
Cela les a amenés à étudier la composition géochimique du sédiment, qu'ils ont utilisée pour estimer la population de manchots au fil du temps. Le caca suggère que la population a atteint un sommet cinq fois plus de 7 000 ans. Et tandis que les éruptions volcaniques ont décimé la colonie trois fois (il y a 5 300, 4 300 et 3 000 ans), on ne sait pas ce qui a causé la chute de la population après les deux autres pics, rapporte Helen Thompson pour ScienceNews . L'état de la glace de mer et les températures atmosphériques et océaniques ne semblent pas avoir d'incidence sur la taille de la colonie.
Le principal point à retenir est que les manchots et les volcans ne font pas bon ménage. «Cette étude révèle l'impact grave que les éruptions volcaniques peuvent avoir sur les manchots et à quel point il peut être difficile pour une colonie de se rétablir complètement», explique Claire Waluda, écologiste des manchots du British Antarctic Survey. «Une éruption peut enterrer des poussins de manchots dans des cendres abrasives et toxiques. Même si les adultes peuvent nager, ils sont peut-être trop jeunes pour survivre dans les eaux glacées. Des sites de nidification appropriés peuvent également être enterrés et rester inhabitables pendant des centaines d'années. "
Les pingouins et les volcans se rencontrent plus que vous ne le pensez. L'année dernière, une colonie de 1 million de manchots à jugulaire sur l'île Zavodovski, dans les îles Sandwich du Sud, à proximité de la pointe de la péninsule Antarctique, a été menacée par l'éruption du volcan voisin du mont Curry. Comme Gorman le signale, la dernière fois que le mont Deception est entré en éruption remonte à 1970, mais l'ampleur des éruptions qui ont anéanti les gentoos était bien moindre.
