Un ouvrier agricole chinois pulvérise des pesticides. Photo: IFPRI-Images
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«Tout est poison et rien n’est sans poison: la dose à elle seule ne fait rien d’empoisonné». La sagesse de Paracelsus, médecin et alchimiste du XVIe siècle, a constitué l’ossature de la toxicologie moderne. Il y a une dose de radiation sûre et vous pouvez être empoisonné par l'eau. Certaines substances, comme les médicaments, peuvent être incroyablement utiles à faible concentration, mais mortelles à forte concentration. Le travail d'un toxicologue moderne est de trouver cette voie, et le travail du gouvernement consiste à limiter les niveaux d'exposition pour que tout soit en sécurité.
Pour certains composés, toutefois, l’équilibre entre sécurité et mortalité peut ne pas être possible. L'Union européenne semble croire que c'est le cas pour un ensemble de pesticides, les néonicotinoïdes. L'UE a récemment interdit leur utilisation. Sharon Oosthoek, écrivant pour la nature, affirme que certains pesticides, notamment les néonicotinoïdes désormais interdits, ont peut-être manqué leur but, du moins en Europe et en Australie.
Citant deux études récentes, Oosthoek affirme que même lorsque des pesticides tels que les néonicotinoïdes sont utilisés à un niveau jugé «sans danger», il peut toujours y avoir des effets mortels sur la faune locale. En examinant des cours d'eau en Allemagne, en France et en Australie, les scientifiques ont découvert qu '«en Europe, il y avait jusqu'à 42% moins d'espèces dans les cours d'eau fortement contaminés que dans les cours d'eau non contaminés. En Australie, les cours d’eau hautement contaminés ont diminué de 27% le nombre de familles d’invertébrés par rapport aux cours d’eau non contaminés. »Les pesticides peuvent avoir des effets démesurés sur certaines espèces, alors que d’autres les subissent très bien. Et année après année, les applications peuvent causer l’accumulation de pesticides dans l’environnement, les rendant mortelles au bout de quelques années, même si les quantités pulvérisées chaque année sont conformes aux directives. On ne sait pas si de telles pertes sont les mêmes partout, mais ce fut pour les cours d'eau étudiés.
Comme nous l'a enseigné Paracelsus, il existe un niveau de sécurité pour tout, même les pesticides. L'astuce consiste à trouver le bon équilibre, de sorte que nous puissions encore tirer leurs avantages sans conséquences involontaires.
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