Coloré, escarpé et décoré avec un cœur, Pluton affiche ses étrangetés depuis qu’il est apparu pour la première fois en juillet. Les scientifiques planétaires peuvent désormais ajouter des volcans de glace à la liste grandissante de bizarreries inattendues du monde.
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Deux montagnes situées près de la limite sud des plaines en forme de cœur de Pluton semblent être des volcans qui jadis répandaient une boue de glaces à la surface. Ces soi-disant cryovolcans soutiennent la notion que le froid, petit Pluton est un monde beaucoup plus actif qu'on ne le pensait auparavant.
Un sommet glacé, nommé de manière informelle Wright Mons, s'élève à environ trois kilomètres de haut. L’autre, Piccard Mons, a une hauteur de 3, 5 milles. Les deux font environ 100 miles de large et ont des dépressions définies au sommet. Selon l'équipe, les formations ressemblent beaucoup à des volcans en bouclier, semblables à la chaîne d'île hawaïenne sur Terre et à Olympus Mons sur Mars.
"Nous ne voyons rien de cette ampleur avec une dépression au sommet nulle part ailleurs dans le système solaire externe", a déclaré aujourd'hui Oliver White, scientifique au centre de recherche Ames en Californie, lors d'un point de presse. "Quoi qu'ils soient, ils sont vraiment étranges, et les volcans sont peut-être l'hypothèse la moins étrange du moment."
La découverte vient de la mission New Horizons à Pluton, qui a effectué un survol du monde lointain en juillet. La sonde a rassemblé une mine de données en survolant Pluton. Toutes ces informations ne sont même pas parvenues à revenir sur Terre. Bien que les images en main aient permis à l’équipe de créer des cartes en 3D de la topographie de Pluton et de repérer les volcans, il est encore difficile de savoir quand ces fonctionnalités auraient pu être actives et ce qui aurait motivé leurs éruptions.
Selon White, l'équipe a même eu la chance de voir Piccard Mons car il se trouve dans la zone crépusculaire, près de la frontière jour-nuit sur les cartes New Horizons. Sans une atmosphère suffisante pour disperser de la lumière, le pic réduit peut être passé inaperçu. Dans l’état actuel des choses, Piccard est une montagne plus dure pour les détails.
Les scientifiques de la mission ont une meilleure vue de Wright Mons et peuvent voir quelques légères cratères sur ses pentes. Cela leur dit au moins que les volcans sont un peu plus vieux que le terrain sans cratère de Sputnik Planum, le lobe occidental du cœur, qui se trouve à proximité, ce qui laisse supposer que cela fait longtemps que les volcans ne sont plus en activité.
Étant donné que Pluton est relativement petit, la chaleur de sa formation initiale doit avoir rapidement disparu. L'équipe pense plutôt que certaines matières radioactives à l'intérieur de Pluton ont probablement fourni la chaleur nécessaire pour provoquer des éruptions. Vous n'auriez pas besoin de beaucoup, dit White - les glaces connues sur Pluton sont relativement volatiles, et il ne faudrait pas autant d'énergie pour les faire sortir d'un cryovolcano suintant, mais aussi pour provoquer des éruptions de roches en fusion sur Terre.
Il ajoute que la recherche de deux volcans ensemble suggère que cette région a déjà abrité une plaine volcanique et que des pics plus glacés peuvent se cacher dans l'obscurité du côté nocturne de Pluton.
Wright Mons, un volcan de glace possible sur Pluton. (NASA / JHUAPL / SwRI) Les cryovolcans sont sans doute la révélation la plus cool du défilé de résultats de Pluton présentés cette semaine lors de la réunion de la division des sciences planétaires de la Société astronomique américaine, dans le Maryland.
"Cela fait quatre mois que le vol est terminé, et nous pouvons vous affirmer que New Horizons obtient un" A "pour l'exploration", a déclaré Alan Stern, responsable du projet, du Southwest Research Institute. "Mais je pense aussi que nous avons quelques" F ", et l'un d'eux concerne la prévisibilité - Pluto nous déroute."
En plus des volcans possibles, les cartes topographiques ont révélé de hauts escarpements et d’autres caractéristiques dites d’expansion - des signes indiquant que Pluton pourrait avoir un océan d’eau souterraine en expansion qui gèle. D’autres données de New Horizons montrent que l’atmosphère de Pluton est beaucoup plus compacte qu’on ne le pensait et qu’elle est détruite par le rayonnement solaire des milliers de fois plus lentement que prévu.
En outre, des études sur les petites lunes de Pluton - Styx, Nix, Kerberos et Hydra - montrent qu’elles sont inclinées sur les côtés et tournent à une vitesse extrêmement rapide. Hydra, la lune la plus à l'extérieur, tourne si vite qu'un jour ne dure que 10 heures et que les autres lunes ne sont pas loin derrière. Cette danse vertigineuse est bizarre, car si des impacts ont pu faire tourner ces petites lunes, les remorqueurs gravitationnels de Pluto et de Charon devraient les ralentir avec le temps.
"Nous avions prédit que ce système serait chaotique", déclare Mark Showalter, membre de l'équipe New Horizons de l'Institut SETI. "Je décrirais ce système non pas comme du chaos, mais du pandémonium."
Une animation de Pluton et de ses lunes en action, basée sur les dernières données de New Horizons. (NASA / JHUAPL / SwRI / Mark Showalter) Maintenant que New Horizons a dépassé Pluton, les membres de la mission se préparent à affronter un autre objet dans la ceinture de Kuiper. Surnommé 2014 MU69, ce petit corps serait un relique immaculé de la naissance de notre système solaire, un bloc de construction planétaire brut qui s'est formé dans le nuage de poussière et de gaz restants de la naissance du soleil.
L’équipe de la mission a déjà indiqué la sonde à MU69 2014 et attend des nouvelles de savoir si elle disposera d’un financement suffisant de la NASA pour poursuivre la mission. Entre-temps, ils continueront d'analyser les informations qui continuent de pleuvoir sur le satellite et présenteront des résultats qui susciteront sans aucun doute de vives discussions entre les scientifiques planétaires.
"New Horizons a mis en scène tout le spectacle pour nous, à commencer par la rencontre rapprochée de juillet", a déclaré Curt Niebur du siège de la NASA. "Aujourd'hui marque un autre jalon passionnant: il marque le début du processus permettant de déterminer ce que toutes ces données fantastiques représentent dans le grand schéma des choses."
