En Afrique, les éléphants, les chimpanzés et les buffles des forêts marchent sur les plages de sable blanc et les hippopotames nagent dans la mer.
Mais ce n'est pas tout ce qui est remarquable dans cette partie de la côte gabonaise. Dernière tranche non aménagée de la plaine côtière atlantique bordant les vastes forêts ombrophiles équatoriales du continent, la région, appelée complexe de Gamba, est une mosaïque biologiquement riche de forêts, de savanes, de lagunes, de lacs et de plages qui science. Selon le biologiste du programme de surveillance et d'évaluation de la biodiversité du zoo national Francisco Dallmeier, «le complexe de Gamba est unique au monde».
Dallmeier, 50 ans, dirigeant une équipe internationale de 46 scientifiques du Smithsonian et d'autres instituts de recherche, s'emploie depuis 2001 à identifier toutes les espèces végétales et animales qui peuplent cette région de 4 247 kilomètres carrés, des léopards aux gorilles en passant par les arbres grenouilles, coléoptères et orchidées. Les herpétologistes, par exemple, ont découvert dans le complexe de Gamba plusieurs types de reptiles et d’amphibiens - 159 espèces - comme on l’avait trouvé auparavant dans l’ensemble du pays, d’une superficie de 107 066 kilomètres carrés. Les experts en poisson, les premiers à avoir étudié la région, ont trouvé 70 espèces de poissons d'eau douce, soit plus que ce qui avait été observé dans une étude similaire portant sur une zone cinq fois plus étendue en République du Congo. En une seule semaine sur un seul site de 16 miles carrés dans le complexe de Gamba, les botanistes ont découvert quelque 140 espèces d'arbres, dont au moins 3 ne poussent nulle part ailleurs que le Gabon.
Pour présenter cette extraordinaire biodiversité d'une manière nouvelle et créative, Dallmeier a fait appel au photographe Carlton Ward, basé en Floride, qui a passé sept mois au total à accompagner les chercheurs lors de six expéditions au Gabon. Travaillant aux côtés des scientifiques d'avant l'aube jusqu'à la tombée de la nuit, il a photographié près de 10 000 photographies de près de 400 espèces de plantes et d'animaux.
Les images fascinantes de Ward sont loin des clichés de spécimens morts qui apparaissent généralement dans les journaux et les manuels scientifiques. Pour photographier des oiseaux, il a créé une enceinte de nylon blanc de 10 pieds sur 4 pieds sur 4 pieds, complétée par une perche; pour toutes les autres créatures apportées par les scientifiques, il a monté un «studio» de table dans une tente. Ward a éclairé les scènes avec des lumières stroboscopiques et a placé les animaux devant du velours noir pour, comme il le dit, «attirer l'attention sur les animaux eux-mêmes».
Si cela semble simple, ce ne l'était pas. La pluie incessante emportait parfois un studio et, à cause de l'humidité extrême, Ward devait emballer son équipement chaque nuit dans des cartons hermétiques en silice absorbant l'humidité. Et ses sujets n’étaient guère coopératifs: «Les grenouilles rebondissaient d’un endroit à l’autre, y compris mon objectif et mon visage», dit-il. «Les lézards ont fonctionné à la vitesse de l'éclair, et les souris ont pu sauter à pieds joints, en plus de mordre.» Pour fournir des images que les scientifiques peuvent utiliser pour la description et la classification, il a pris plusieurs photos de chaque spécimen. Ensuite, il a connecté son appareil photo numérique à un ordinateur portable et a montré les images aux biologistes, ce qui leur a permis d'ajuster la pose du sujet - transformer un serpent, par exemple, pour montrer plus de dessous afin de pouvoir compter un jeu d'échelles clé. .
Pourtant, Ward, 27 ans, qui termine une maîtrise en écologie, veut que ses photographies aient une valeur au-delà de la science. «En capturant l'essence d'une forme de vie», dit-il, «j'espère motiver les gens à la conserver et à préserver son habitat avant qu'il ne soit trop tard».
Heureusement, il n'est pas trop tard. Grâce à la richesse relative et à la faible population humaine du pays (1, 2 million d'habitants), le Gabon a encore plus de 70% de son couvert forestier. Dans le complexe de Gamba, l'industrie pétrolière (qui opère dans ce pays depuis plus de 40 ans) a contribué à protéger les espèces et les habitats de la région en empêchant les chasseurs et les bûcherons d'entrer, a déclaré Dallmeier. (La Fondation Shell et Shell Gabon soutiennent le projet quinquennal, doté de 4 millions de dollars.) Et ajoute-t-il, "il existe aujourd'hui un véritable élan pour la conservation au Gabon". L'année dernière, par exemple, le président El Hadj Omar Bongo, 67 10% de la superficie du pays dans 13 nouveaux parcs nationaux.
Mais les réserves de pétrole de Gamba, qui représentent environ la moitié de la richesse du pays, commencent à se tarir. Afin de maintenir le niveau de vie confortable du pays - l'un des plus élevés de l'Afrique subsaharienne -, les chefs de gouvernement risquent de se sentir obligés d'ouvrir les forêts de la région aux exploitants forestiers déjà présents à proximité. Dallmeier espère que le projet pourra mobiliser un soutien en faveur de la conservation du complexe de Gamba.
C’est peut-être la raison la plus vitale pour laquelle Dallmeier a demandé à Ward de monter à bord. «Les rapports scientifiques ne peuvent pas exprimer la beauté et la complexité d'un lieu», dit-il. "Ces images peuvent."
