Il y a près de 100 ans, les archéologues travaillaient d'arrache-pied à démolir Abri Blanchard et Abri Cellier, deux sites archéologiques de la Dordogne, en France. Utilisant parfois des explosifs pour faciliter leur travail, ces explorateurs amateurs ont sillonné la région truffée de grottes pour créer de nombreuses gravures et peintures réalisées par certains de nos ancêtres les plus anciens pour établir l'Europe moderne. Les deux sites sont rapidement devenus des trésors des premières habitations humaines - pensez à des peintures rupestres comme celles de Lascaux - et ont été soigneusement ramassés.
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Ainsi, lorsque Randall White et une équipe de chercheurs ont rendu visite à Abri Blanchard en 2012 et à Abri Cellier en 2014, ils n’avaient pas grand espoir de trouver quoi que ce soit non perturbé. Quand ils ont trouvé un grand tas de blocs de calcaire empilés à Abri Cellier, par exemple, cela semblait être juste un autre tas de matériaux anodins que les premiers archéologues avaient perturbés sans les examiner ni les documenter de manière approfondie. Puis ils ont réalisé que les roches étaient couvertes de marques. Ciselées dans l'une des pierres, des rangées de points formaient un motif frappant: un mammouth laineux.
«Vous voyez en réalité la main de gens d'il y a 38 000 ans. Qui ne serait pas ému par cela? », Déclare Randall White, professeur d'anthropologie à l'Université de New York et l'un des auteurs d'une étude publiée vendredi dernier dans la revue Quaternary International .
L'équipe de White avait récemment trouvé une image réalisée avec une technique similaire chez Abri Blanchard, alors ils soupçonnaient déjà que ce qu'ils avaient sur les mains avait été créé par des humains. Mais, pour être certains, ils ont eu recours à l'analyse microscopique pour examiner les abrasions de surface afin de confirmer que les motifs correspondaient à des marques créées par l'homme plutôt qu'à des marques laissées par la nature. De là, il était facile - dirons-nous - de relier les points pour s’apercevoir que le mammouth était le produit d’un membre inconnu du peuple aurignacien, du nom du village français Aurignac.
Il y a environ 40 000 ans, alors que l'Europe était encore largement recouverte de neige, de glace et de glaciers depuis la glaciation du Würm, les Aurignaciens devinrent les premiers hommes modernes à arriver en Europe occidentale, où les Néandertaliens s'étaient déjà installés. Pendant des millénaires, les Aurignaciens ont survécu dans des abris rocheux en France, en Allemagne, en Espagne et ailleurs, bénéficiant de microclimats plus doux dans ces régions. Ils ont chassé le gibier et ont probablement vu la migration de nombreux troupeaux le long de la vallée fluviale voisine: mammouths, chevaux, aurochs (gros bétail sauvage) et autres.
Les Aurignaciens, notamment les Blancs qui étudient les civilisations anciennes, se sont inspirés du monde qui les entourait pour créer de l'art. Perles décorées, figurines d'argile comme la Vénus de Willendorf et des centaines de peintures et de gravures à l'eau-forte dans leurs abris rocheux.
«Ce qui rend l'art si incroyablement cool, c'est le fait que les Aurignaciens étaient déjà une société graphique. Cela nous dit, d'une manière générale, qu'ils avaient un esprit très moderne », explique Genevieve von Petzinger, archéologue et auteure de Les premiers signes: libérer les mystères des plus anciens symboles du monde .
Cette affinité avec les humains modernes peut également être trompeuse, dit White. «Vous vous sentez très proche et en même temps très éloigné», dit-il. «Ils avaient leur propre culture et nous avons notre propre culture. Il y a toujours un vide… Je ne suis pas sûr d'être en train de comprendre l'importance de cette image pour leur vie.
Un rendu graphique des aurochs pointillistes d'Abri Blanchard. (Photo et dessin de R. Bourrillon) 
Rhinocéros pointilliste peint de la Grotte Chauvet. (Photo par C. Fritz) 
La dalle de calcaire récemment découverte chez Abri Cellier avec un mammouth pointilliste. (Photo et dessin de R. Bourrillon) 
Les fouilles de 2014 à Abri Cellier. (Photo de M. Azema) Ce que nous savons, c'est que la technique pointilliste préhistorique doit avoir nécessité beaucoup de travail, dit White. Les artistes auraient frotté la surface de la dalle avec une pierre plus dure, comme du quartzite, jusqu'à ce que la surface soit lisse. Ensuite, ils ont utilisé un autre outil pour créer une cupule, une marque de coupe qui ressemble aux points creux sur un dominos. Dans le cas du mammouth laineux, le graveur a effectué plus de 60 ponctuations individuelles, puis a modifié le bord de la roche en la rectifiant pour former une entaille dans le cou.
"Ils ont essentiellement construit le mammouth dans le coin adapté", dit White. Il estime que le processus complet a pris environ 2 heures.
Le style est particulièrement frappant car il a été retrouvé non seulement à Abri Cellier et Abri Blanchard, mais également dans un rhinocéros pointilliste peint sur les murs des grottes de Chauvet, à près de 250 km. Dans le cas des rhinocéros, l’image a été créée en appliquant de la peinture sur la paume de la main, puis en appuyant à plusieurs reprises sur la tache circulaire contre le mur, jusqu’à ce qu’une silhouette apparaisse, indique Emilie Chalmin-Aljanabi, une archéologue et chimiste française. D'après les peintures qu'ils ont créées, ces premiers humains devaient être «d'excellents minéralogistes», ajoute-t-elle.
Mais n'allez pas trop loin dans cette affaire de pointillisme préhistorique, avertissent les experts en art. Gloria Groom, directrice de la peinture et de la sculpture européennes à l’Art Institute de Chicago, estime que l’utilisation du terme «pointilliste» pour décrire les gravures et les peintures pourrait élargir la définition de la technique artistique française postimpressionniste.
«Je ne pense pas que vous puissiez affirmer qu’ils aspiraient à l’abstraction», déclare Groom aux artistes pointillistes Georges Seurat et Paul Signac, qui ont inventé la technique en 1886. «C’est à propos de la manière dont les couleurs peuvent être appliquées sur la toile pour en maximiser le sens. de la lumière. Ce qui est derrière le pointillisme, c'est le divisionnisme, les nouvelles théories scientifiques sur la lumière, la couleur et la perception oculaire. »Le pointillisme était également très précis, dit Groom; beaucoup de peintures de Seurat ont commencé par des croquis, puis des dessins sur des grilles avant la composition finale. Seurat s'est inspiré de son expérience de dessinateur pour atteindre cette précision technique.
Pourtant, les nouvelles découvertes artistiques faites à Abri Blanchard sont certainement déterminantes pour notre compréhension de la façon dont l'art a évolué et fonctionné à l'époque préhistorique. Avec les nouvelles découvertes faites à Abri Blanchard, le nombre de blocs artistiquement modifiés est passé de 88 à 147 sur les neuf sites de refuge abritant des rochers aurignaciens.
«Certains de ces sites ont été excavés si tôt, les gens ont l'impression que c'est déjà fait», déclare von Petzinger, qui admet être très enthousiasmé par «les rangées de points». «Je pense que c'est vraiment excitant que Randy et son équipe revisitent ces sites. Peu nous avons su ce qui était assis juste sous nos nez. "
Ce type de découverte pourrait aider les archéologues à poser des questions plus pointues sur la diffusion de la culture à travers les sociétés paléolithiques, ajoute-t-elle.
«Sur une période de 30 000 ans, nous n’avons que 400 sites environ», déclare von Petzinger. «Le fait de trouver ces mêmes techniques assez répandues nous amène à nous demander s’il existait des cultures communes à l’époque. Restaient-ils en contact? S'agit-il de techniques développées en Europe, voire plus tôt? C'est ce qui est si excitant à propos de la période aurignacienne. Plus nous nous rendons compte à quel point les traditions artistiques étaient déjà bien établies, plus nous pouvons nous demander combien de temps elles ont commencé. ”
