La guerre civile faisait rage quand Abraham Lincoln a publié une proclamation présidentielle qui a lancé le processus de prise de Thanksgiving, célébrée le quatrième jeudi de novembre, une fête fédérale.
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Les présidents précédents avaient déjà publié des proclamations de Thanksgiving. Washington avait déclaré le premier Thanksgiving national officiel en 1789. Lincoln lui-même avait publié des proclamations aux printemps 1862 et 1863, bien que ce fussent des journées d'action de grâce pour les victoires militaires. Mais la proclamation d'octobre 1863 était la première fois qu'un président fixait une date précise - le dernier jeudi de novembre - à l'occasion d'un jour férié appelé spécifiquement Thanksgiving.
Signée le 3 octobre 1863, quelques mois seulement après la victoire de l'Union à la sanglante bataille de Gettysburg, la proclamation de Lincoln déclara que l'année de la nation déchirée par la guerre avait néanmoins «été remplie des bénédictions de champs fertiles et de cieux sains. «Ces richesses, continua-t-il, sont si appréciées que nous avons tendance à oublier la source d'où elles viennent, d'autres se sont ajoutées, qui sont d'une nature si extraordinaire, qu'elles ne peuvent manquer de pénétrer et d'adoucir même les un cœur qui est habituellement insensible à la providence toujours vigilante de Dieu tout-puissant. "
Malgré la "guerre d'une ampleur et d'une gravité sans précédent", la population du pays augmentait, les affaires prospéraient et la paix avait été préservée avec des puissances étrangères (comme la Grande-Bretagne) qui auraient pu rejoindre la cause confédérée, a-t-il déclaré. Cette année-là, selon la White House Historical Society, le président a commencé la tradition de gracier une dinde en réponse aux demandes de son fils Tad Lincoln. La proclamation de Thanksgiving de l'année suivante célébrait certaines des mêmes choses et notait la même date du "jeudi dernier en novembre".
La proclamation de Lincoln était «l'aboutissement d'une campagne de 36 ans lancée par la prétendue« mère »ou« marraine »de Thanksgiving, Sarah Josepha Buell Hale», écrit Olivia B. Waxman pour Time . Hale, qui a publié et partiellement écrit le poème «Mary avait un petit agneau», était la «Lady Editor» de Godey's Lady's Book, un magazine féminin au succès retentissant. Hale pensait que la célébration, qui était largement observée sinon inscrite dans la loi, "devrait être une fête nationale observée par tout le monde… en tant qu'exposant de nos institutions républicaines".
Utilisant sa voix éditoriale, Hale a défendu cet objectif et a lancé une campagne d’écriture de lettres auprès des représentants du gouvernement. Écrit à Abraham Lincoln lui-même, Hale a plaidé pour le dernier jeudi de novembre, au motif que George Washington avait déclaré le premier Thanksgiving national officiel le dernier jeudi de novembre 1789, écrit Waxman.
Entre la première proclamation officielle de Thanksgiving et la proclamation de Lincoln, «les présidents suivants ont publié des proclamations de Thanksgiving, mais les dates et même les mois des célébrations varient», écrit les Archives nationales. «Les premiers Américains ont célébré Thanksgiving non pas comme un événement annuel fixe, mais comme une série de vacances ad hoc appelées en réponse à des événements spécifiques», écrit Paul Quigley pour le New York Times . "C'étaient des occasions religieuses, destinées à faire appel à l'aide de Dieu pour faire face aux difficultés, ou à remercier Dieu pour les développements positifs."
Le Pilgrim Hall Museum écrit cependant que la proclamation de Lincoln en 1863 avait commencé quelque chose: une «suite ininterrompue de proclamations présidentielles annuelles de Thanksgiving» qui s'étendit à Franklin D. Roosevelt en 1941, lorsque le Congrès vota une loi fixant la date de Thanksgiving quatrième jeudi de novembre. Après Roosevelt, les présidents ont continué à publier des proclamations de Thanksgiving, mais il s’agissait de formalités supplémentaires, le congé étant désormais une loi fédérale. Mais comme la déclaration de Lincoln en 1863 est ce qui a tout déclenché, c'est «considéré comme le véritable début des vacances de Thanksgiving nationales», écrit le musée.
