Pour que les bébés oiseaux apprennent à voler, il faut de la pratique, du renforcement positif et parfois un peu de pression. Comme nous le savons, nos amis à plumes sont des survivants de dinosaures, une espèce terrestre qui ne savait pas encore voler, appelés théropodes. À la place, les ptérosaures étaient les rois et les reines du ciel à l'époque des dinosaures, mais ces reptiles ailés n'ont aucun rapport avec les oiseaux modernes.
Une autre capacité qui distingue les ptérosaures pourrait être la capacité de voler dès l'instant où ils ont ouvert leur coquille - peu ou pas d'implication parentale, selon une nouvelle étude publiée dans le compte rendu de la Royal Society B.
Des recherches antérieures avaient conclu que les ptérosaures avaient probablement appris à voler comme les oiseaux d'aujourd'hui. Les observations d'embryons préhistoriques ont révélé que leurs ailes étaient peu développées, ce qui signifie qu'elles avaient probablement besoin de l'aide de maman ou de papa jusqu'à ce qu'elles atteignent presque leur taille normale. Mais Cara Giaimo du New York Times rapporte que l’étude en cours contient une multitude de nouvelles données à analyser qui les ont conduites à la conclusion opposée.
En 2017, les paléontologues ont découvert une colonie de ptérosaures appartenant à l'espèce Hamipterus tianshanensis qui était recouverte de boue il y a 100 à 145 millions d'années lors d'inondations à Jinzhou, en Chine. Il y avait non seulement des centaines d'os fossilisés d'adultes et de juvéniles, mais il y avait aussi 300 œufs anciens, dont 16 avec des embryons à différents stades de développement.
Les paléobiologistes David Unwin de l'Université de Leicester et Charles Deeming de l'Université de Lincoln soupçonnaient qu'il y avait suffisamment d'échantillons pour cartographier avec précision le développement des embryons de ptérosaures. Unwin a déclaré au New York Times que les tentatives précédentes de cartographier le processus de développement avaient été «en quelque sorte ad hoc - il suffit de regarder de près et de deviner».
Le duo et leur équipe ont soigneusement examiné les embryons de Jinzhou ainsi que d’autres découverts récemment en Chine et en Argentine. Des recherches antérieures avaient supposé que les embryons de Jinzhou étaient tous à un stade de développement similaire. Mais après avoir analysé la taille et la forme des œufs, la longueur des membres et d’autres marqueurs de l’âge, ils ont découvert que les embryons en étaient à différents stades de développement - du stade de ponte fraîchement pondéré à celui de l’éclosion.
Ils ont également examiné les données provenant de juvéniles de neuf autres espèces de ptérosaures, ainsi que de crocodiles et de cailles modernes, afin de comprendre la séquence de durcissement de leurs os. La conclusion de l'équipe est que les petits ptérosaures, connus sous le nom de «flaplings», sont sortis de leurs coquilles avec les bonnes proportions et des os suffisamment solides pour le laisser prendre l'avion.
«Ce qui est extraordinaire à propos de ces embryons, c’est qu’ils ont un ensemble d’ossements qui, à bien des égards, correspondent à ceux des adultes en termes de proportions», explique Unwin à Chelsea White lorsqu’il découvre New Scientist . adultes."
L'une des preuves les plus convaincantes que les ptérosaures volaient rapidement est le fait que leur os de l'aile - l'équivalent du majeur chez l'homme et un os important pour voler - se durcit très tôt. Chez la plupart des vertébrés, c'est l'un des derniers os à s'ossifier.
«Il est extrêmement improbable qu’ils s’équipent d’un appareil de vol s’ils ne l’utilisent pas», déclare Unwin à Giaimo. "Pourquoi avez-vous besoin de maman et papa si vous pouvez tout faire vous-même?"
David Martill, paléobiologiste à l'Université de Portsmouth qui n'a pas participé à l'étude, explique à Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo que l'interprétation est solide. «Ce papier était super», dit-il. «Si vous regardez les animaux volants, même les oiseaux précoces, leurs squelettes d'ailes ne sont pas aussi développés. Les chauves-souris ne sont pas aussi développées. Les ptérosaures, ils ont été développés avec le même rapport d'aspect que les adultes.
Mais tout le monde ne pense pas que les minuscules ptérosaures soient nés dans l'air. Kevin Padian, conservateur du musée de l'Université de Californie à Berkeley, informe le New Scientist qu'il manque un élément important du puzzle du vol: les muscles. Il fait remarquer que même les oiseaux nidifiants ne peuvent supporter que 10% de leur poids corporel dès la sortie de l'œuf.
«Il est tout à fait exagéré de supposer que les ptérosaures éclos pourraient supporter 100% de la masse corporelle dans les airs, en particulier sans disposer de données sur la masse musculaire des nouveau-nés», explique Padian.
Unwin souligne que cette étude montre clairement que les ptérosaures se sont développés différemment des oiseaux et des chauves-souris modernes, ce qui en fait une comparaison imparfaite. "C'est cette pure aliénation des ptérosaures qui est vraiment fascinante à leur sujet", a-t-il déclaré à Giaimo du New York Times . "C'étaient des créatures qui étaient vraiment différentes de tout ce qui existe aujourd'hui."
