Vous venez d'entrer dans une très vieille bibliothèque. Comment est l'expérience sensorielle? La poussière pourrait briller à la lumière; le silence remplit vos oreilles. Mais ce que la plupart des gens remarquent en premier lieu, c’est l’odeur - l’odeur des vieux livres qui pique le nez.
Décrire cette odeur, cependant, est un défi. Et les adjectifs génériques seront probablement peu utiles aux générations futures d'historiens qui tentent de documenter, de comprendre ou de reproduire l'odeur des livres en décomposition lente. Cette tâche est peut-être devenue plus facile grâce à un outil appelé la Roue des odeurs du livre historique.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Heritage Science, les chercheurs ont tenté d'élaborer des lignes directrices pour caractériser, préserver et peut-être même recréer des odeurs anciennes. Pour ce faire, ils ont utilisé l'une des odeurs les plus reconnaissables du passé: les vieux livres.
Dans le laboratoire, l'équipe a effectué une analyse chimique des composés organiques volatils, ou COV, émis par les livres. Le papier étant en bois et se décomposant constamment, il libère dans l'air des composés chimiques qui se mélangent pour former un parfum unique. Ils ont capturé ces composés et utilisé un spectromètre de masse pour analyser sa signature chimique.
Ces informations peuvent aider les restaurateurs à mieux comprendre l'état et les menaces potentielles d'un livre, explique Matija Strlič, co-auteur du document. «Les odeurs contiennent des informations sur la composition chimique et l'état d'un objet», dit-il.
Mais l’équipe des sciences du patrimoine de l’Université de Londres souhaitait également sortir ses travaux du laboratoire. «Lorsque nous discutons avec des conservateurs de bibliothèques historiques, ils soulignent que l'odorat est la première réaction vraiment importante entre le visiteur et la bibliothèque elle-même», explique Strlič à Smithsonian.com. Alors, pour en savoir plus sur cette première interaction, ils ont mené leurs recherches sur la route.
Avec l'aide des visiteurs du musée et de la galerie d'art de Birmingham en Angleterre et d'un panel de senteurs de bibliothèque de la bibliothèque historique Wren de la cathédrale Saint-Paul, l'équipe a procédé à une analyse sensorielle. Ils ont présenté aux visiteurs des musées huit odeurs, dont une odeur de livre historique (non étiquetée) et sept autres, comme le marché de l’eau de poisson et le café. Les chercheurs ont ensuite demandé aux participants de répondre à un questionnaire comprenant une question demandant des descripteurs de l’odeur du livre historique.
Il a été demandé au groupe de lecteurs de bibliothèque de s'abstenir d'utiliser des produits parfumés et de manger 30 minutes avant le test de reniflement. En entrant dans la bibliothèque, les participants ont décrit les odeurs en utilisant un formulaire contenant 21 descripteurs, notamment "amande" ou "chocolat", ainsi que la possibilité de remplir leurs propres descriptions.
Lorsque les renifleurs de musée décrivaient l'odeur du livre, ils utilisaient le plus souvent des mots tels que «chocolat», «café» et «vieux». La bibliothèque sentait cependant des mots choisis comme «boisé», «enfumé» et «terreux», et décrit l'intensité de l'odeur et la perception de son agréable. Ensuite, l’équipe a utilisé toute l’information recueillie pour créer la «Roue des odeurs du livre historique», une sorte d’outil descriptif servant à caractériser les arômes du café ou du vin.
Pour la coauteure, Cecilia Bembibre, le projet n’a pas été que l’occasion de respirer certains de ses arômes préférés, mais également de déterminer la meilleure façon de caractériser - et de préserver un jour - les odeurs. "Ce n'est pas une image complète, mais cela commence à construire des données transmissibles", explique-t-elle à Smithsonian.com. «Cela commence une conversation avec des philosophes, des scientifiques, des anthropologues, des technologues et le public lui-même sur ce dont nous avons besoin pour décrire une odeur." Ces conversations, dit Bembibre, permettront de mieux contrôler l'odeur, de capturer et de décrire une odeur de base. sentir, et peut-être un jour le reproduire dans un laboratoire.
C'est grisant, mais le travail est déjà utilisé à bon escient en Angleterre. Les chercheurs ont déclaré à Smithsonian.com qu'ils travaillaient avec Knole House, une maison historique qui est entre les mains des mêmes peuples depuis des générations pour préserver et recréer les odeurs. Lorsque des écrivains comme Virginia Woolf sont restés à la maison, ils ont documenté son odeur - et cette information peut être utilisée avec les mesures actuelles et les analyses sensorielles pour aider à préserver son odeur pendant des générations. Selon M. Bembibre, ce travail en est encore à ses balbutiements, mais un jour, les musées et les historiens pourraient se servir davantage de l'odeur pour reconstruire un passé que nous ne pouvons plus sentir.
Alors, quelles sont certaines des odeurs préférées des scientifiques olfactifs? Pour Bembibre, il pleut. Pour Strlič, c'est le souvenir de la cuisine de sa grand-mère. Mais tous deux conviennent que les livres ont juste quelque chose de spécial: un amour qui a déclenché toute une période de leur carrière et, peut-être, un moyen de rendre l'histoire encore plus vivante.
