La plupart des pères de mammifères ne gagneraient pas exactement le prix du «meilleur père de l'année».
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Les pères engagés - ceux qui s'occupent de leur progéniture ou apportent le bacon à la maison pour que leur compagne puisse se consacrer à la garde des enfants - ne sont présents que dans environ 10% des espèces de mammifères. Mais pour les rares personnes qui restent, les récompenses peuvent être innombrables: de nouvelles recherches démontrent que les efforts parentaux rapportent de gros dividendes à la fois à la progéniture et à la copine. Selon une étude publiée cette semaine dans la revue Nature Communications, les pères au foyer semblent stimuler le succès de reproduction de leurs partenaires en leur permettant de se reproduire plus fréquemment et de produire de plus grandes portées.
Des études antérieures ont cherché à expliquer pourquoi les mâles de certaines espèces choisiraient de renverser la tendance de la nature et de se concentrer sur la famille plutôt que de fuir à la recherche de leur prochain compagnon fertile. Après tout, s'occuper des jeunes coûte à ces papas du temps, de l'énergie et la possibilité de donner naissance à des enfants avec d'autres partenaires - une pulsion si forte qu'elle pousse certains mammifères mâles à tuer des bébés de leur propre espèce pour se reproduire avec leur mère. Alors, qu'est-ce qu'il y a exactement pour ces pères qui aiment la famille?
La biologiste Isabella Capellini de l’Université de Hull a examiné la question sous un angle différent, en essayant d’analyser l’impact sur les familles des hommes qui ont investi leur temps et leur énergie. «Nous avons réalisé qu'il y avait un manque de connaissances sur ce qui se passe quand le mâle reste et aide à élever la progéniture. Notre question était donc la suivante: «la femelle et la progéniture ont-elles des avantages?» Pour le savoir, Capellini et sa co-auteure, Hannah West, ont examiné un large éventail de données de quelque 529 espèces de mammifères différentes (humains exclus) des rongeurs à primates, puis se sont concentrés sur les 10% qu’ils ont trouvés avec des comportements de soins masculins.
Ils ont constaté que ces pères offrent effectivement des avantages évidents à leurs familles. «Lorsque vous avez des soins parentaux masculins, vous avez des périodes de lactation plus courtes et des portées plus grandes si le mâle nourrit la femelle», dit-elle. «Ces deux choses ont finalement des conséquences sur la fécondité globale de la femelle, et donc sur leur partenaire masculin, car la femelle peut avoir de plus grandes portées ou se reproduire plus souvent. Par conséquent, les hommes qui restent avec eux ont également plus d'occasions de s'accoupler avec cette femme, et cela compense leurs coûts pour s'occuper des jeunes. "
Les espèces avec de tels pères modèles ne sont pas nécessairement les mammifères les plus câlin ou les plus charismatiques. Ils comprennent plusieurs espèces de canidés comme les loups, les coyotes et les chiens sauvages africains, dont les pères investissent dans l’alimentation et l’enseignement de leurs techniques de chasse. Chez plusieurs espèces de rongeurs, les mâles restent avec les femelles dans le nid jusqu'à ce que leurs petits aient grandi, se blottissent et soignent leur progéniture. Parmi certains singes du Nouveau Monde, comme les tamarins, les pères portent souvent leur progéniture physiquement au cours de leurs premiers mois de vie.
La progéniture bien soignée de ces pères ne grandit pas, mais elle grandit plus vite que les espèces sans aide masculine. L’étude ne dispose pas de suffisamment de données sur la mortalité liée à l’âge pour dire avec certitude, mais il est probable que ces taux de croissance plus rapides augmentent les chances de survie des jeunes mammifères en raccourcissant la fenêtre du temps où ils sont le plus vulnérables aux prédateurs ou incapables de les trouver. leur propre nourriture. «Nous savons par de nombreuses autres études, chez le loup, par exemple, que lorsque la progéniture est un peu plus grosse avant l'hiver, elle a tendance à mieux survivre à l'hiver», note Capellini.
Hannah West, candidate au doctorat au sein du groupe d'écologie évolutive comparée de l'Université de Hull et co-auteur de l'étude, affirme qu'une des clés de cette relation est une autre rareté relative chez les mammifères: la monogamie. Les espèces monogames qui prennent soin des mâles «tendent à s'accoupler avec la même femelle plusieurs fois», dit-elle, aidant la femelle à se reproduire plus rapidement. «Au cours de leur vie, une paire monogame où les soucis masculins peuvent avoir plus de progénitures au total.»
Bien sûr, les stratégies de reproduction varient considérablement d'un royaume animal à l'autre. Une étude suggère que parmi les poissons, les oiseaux, les insectes et les amphibiens, les papas mauvais-nés nourrissent moins nombreux et plus forts. Les auteurs suggèrent que les mères ont peut-être des bébés plus nombreux et plus petits quand elles savent que les pères seront là pour les aider à survivre.
Dieter Lukas, un écologiste du comportement à l'Université de Cambridge qui n'a pas participé à la recherche, suggère que certains comportements paternels pourraient ne pas stimuler la reproduction, mais pourraient simplement être plus bénéfiques pour les deux parties. "Tendre la main, défendre le groupe contre d'autres individus ou contre les prédateurs, ou chasser ensemble [sont des comportements coopératifs] auxquels les individus participent parce qu'ils procurent des avantages à la fois aux autres et à eux-mêmes", dit-il. «Ces comportements ont donc une valeur mutualiste. Le regroupement en groupe réchauffe chaque participant. "
«Il est intéressant de voir dans cette étude que seuls les comportements vraiment coûteux (comme donner de la nourriture ou transporter une lourde progéniture) ont conduit à des changements dans la reproduction féminine», ajoute Lukas.
Par ces comportements, les pères attentifs concentrent leur énergie sur le fait de permettre aux mères de constituer des ressources supplémentaires, qu’elles canalisent pour obtenir des taux de reproduction plus rapides. Mais il semble que les mamans conservent le droit de se protéger si ces pères deviennent inconstants: «Le changement que les auteurs ont observé dans le schéma de reproduction de la femme se traduit principalement par une lactation plus courte», note Lukas. "Il s'agit d'un trait souple, de sorte que si le mâle ne devait pas être là, s'il l'abandonne ou meurt, la mère pourra toujours élever la progéniture."
