Vincent van Gogh n'aimait pas être photographié. Il pensait que le médium «manquait de vie» et préférait conserver son image à travers des autoportraits peints. Les experts ne connaissaient que deux portraits photographiques de l'artiste - et il s'avère que van Gogh était peut-être encore plus timide qu'on ne le pensait auparavant. Selon Mark Brown du Guardian, le musée Van Gogh d’Amsterdam a annoncé que l’une des photographies depuis longtemps présumée être celle de van Gogh est très probablement une image de son frère cadet Theo.
La photo représente un adolescent aux yeux clairs et aux cheveux tourbillonnants, la bouche dans une ligne sombre. En 1957, le chercheur belge Mark Edo Tralbaut a présenté publiquement la photographie à une exposition et a identifié le garçon comme étant un jeune homme de 13 ans, van Gogh. L'attribution a été, pendant de nombreuses années, acceptée sans poser de question. Selon le musée, la photo «a fait le tour du monde et figure dans d'innombrables biographies» en tant que portrait de l'artiste dans sa jeunesse.
Mais les doutes quant à l'image ont commencé à tourbillonner en 2014, après qu'un programme de télévision hollandais ait comparé la photo à l'autre image connue de van Gogh, qui avait été prise dans un studio à La Haye à l'âge de 19 ans. Nina Siegal du New York Times rapporte que l'émission télévisée a utilisé des «technologies d'imagerie expérimentale» pour transformer la photo du jeune garçon en âge, et a révélé que les deux photographies ne correspondaient pas - une indication possible qu'elles représentaient deux adolescents différents.
À la lumière de cette révélation, le musée Van Gogh a décidé d’examiner la question et a conclu que le jeune homme de 19 ans était certainement van Gogh. Au même moment, l'écrivain Yves Vasseur découvrit de manière indépendante que Balduin Schwarz, le photographe qui avait photographié l'image du plus jeune enfant, n'avait déménagé son atelier à Bruxelles qu'en 1870. Il avait alors 17 ans et résidait à La Haye.
«Je me suis rendu compte que Vincent aurait été beaucoup plus âgé que 13 ans à l'époque», dit Vasseur, «et je me suis demandé s'il était même possible que ce soit lui sur la photo.»
Mais si le garçon sur la photo n'était pas van Gogh, qui était-ce? Les chercheurs ont immédiatement concentré leur attention sur Theo. Les frères van Gogh étaient semblables en apparence, mais Theo avait une silhouette plus élancée, avec des traits délicats et des yeux bleu clair distinctifs.
«La couleur claire des yeux de Theo est particulièrement frappante dans les photographies connues de lui, et cela se voit également dans le portrait de Schwarz», explique Teio Meedendorp, chercheur principal au musée Van Gogh. "Ce était une autre indication que la personne dans le portrait est probablement Theo."
Il y avait aussi d'autres indices. En 1873, trois ans après le déménagement de Schwarz dans son studio, Theo s'installa à Bruxelles pour travailler pour la succursale belge d'un marchand d'art international. Des lettres indiquent qu’en février de cette année, il s’est fait prendre un portrait photographique. Il avait 15 ans à l'époque.
Pour renforcer leurs soupçons quant à la véritable identité du garçon dans l'image, des experts du musée ont chargé Zeno Geradts, professeur de science médico-légale à l'Université d'Amsterdam, d'examiner toutes les photos connues de Vincent et de Theo. Geradts a à son tour consulté deux autres spécialistes de la médecine légale, qui ont tous conclu que Theo était bien le sujet de la photo de Schwarz.
Les nouvelles découvertes ne font qu’ajouter au caractère insaisissable de Vincent van Gogh, personnage brillant mais tragique qui continue à confondre critiques et spécialistes. Mais avec l'identification révisée de la photo, "nous nous sommes débarrassés de toute illusion", déclare Axel Rüger, directeur du musée Van Gogh, "tout en obtenant un portrait de Theo".
