Qu'advient-il d'un ancien document lorsqu'il est placé dans une archive? Cela ne s'identifie pas et ne se trie pas. Elle est plutôt traitée - identifiée, cataloguée et numérisée - par le personnel des archives ou, dans le cas de nombreuses institutions, par des bénévoles dévoués disposés à mettre leurs gants blancs et à effectuer des travaux en coulisses. Le traitement des documents peut parfois être une tâche ingrate et ennuyeuse. Alors imaginez la joie ressentie par un volontaire qui, comme le rapporte Michael E. Ruane du Washington Post, est tombé sur une lettre rare de Walt Whitman aux Archives nationales.
Catherine Cusack Wilson faisait du bénévolat pour un projet de numérisation des dossiers de pension de veuve de la guerre civile lorsqu'elle a rencontré la lettre. Ruane écrit qu'elle a vu le post-scriptum "Ecrit par Walt Whitman, un ami" sur la correspondance et s'est rendu compte que la lettre, dictée par un soldat illettré de l'hôpital Harewood de Washington, avait été écrite par le poète.
La découverte a ensuite été authentifiée par un expert de Whitman. Et ce n'est pas la seule lettre du genre. Après avoir rendu visite à son frère dans un hôpital de campagne à la suite de la bataille de Fredericksburg, Whitman commença à passer du temps dans des hôpitaux de guerre en assistant les soldats blessés.
"Plusieurs personnes voulues ont été envoyées chez eux à leurs parents, frères, épouses, etc., ce que j'ai fait pour eux (par courrier le lendemain de Washington)", a-t-il écrit après avoir accompagné des soldats blessés lors du trajet du champ de bataille de Fredericksburg à des hôpitaux de Washington. "Sur le bateau, j'avais les mains pleines. Un pauvre garçon est mort en montant."
(Jeffrey Reed, Archives nationales) 
(Jeffrey Reed, Archives nationales) Il décida de rester à Washington pour aider les soldats dans les hôpitaux et bientôt, il les divertit, leur procurant fournitures et confort et les aidant à écrire des lettres à la maison. Ses expériences dans les hôpitaux de la guerre de Sécession l'ont changé (et son écriture) pour toujours. En 1865, Whitman publia "Drum-Taps", un recueil de poèmes qu'il écrivit en partie assis aux côtés de soldats blessés dans des hôpitaux de Washington.
Les historiens savent qu'il y a beaucoup de lettres écrites par Whitman au nom des soldats, mais ils ne savent pas combien de découvertes sont rares. Cela fait que la lettre écrite par Whitman au nom de Robert N. Jabo, un fantassin mourant, qui ne savait ni lire ni écrire, était encore plus précieuse. Whitman a visité Jabo à l'hôpital, où il était en train de mourir de tuberculose et lui a demandé d'écrire à la maison.
Whitman a écrit la lettre le 21 janvier 1866. À la fin de l'année, Jabo était mort et son épouse avait demandé une pension pour elle-même et ses six enfants. «J'espère que ce sera la volonté de Dieu que nous nous rencontrions encore», a écrit Whitman au nom de Jabo - des paroles qui ont dû réconforter sa femme en deuil après la mort de Jabo. “Écrit par Walt Whitman, il l'a signé, “ un ami. ”
