Parmi les dizaines d'œuvres exposées dans un nouveau spectacle à la National Portrait Gallery du Smithsonian, celle qui est probablement la première représentation d'un couple du même sexe - les silhouettes de Sylvia Drake et de Charity Bryant de Weybridge, dans le Vermont, enlacées dans un tressé est également en forme de coeur.
«Pouvez-vous imaginer une peinture à l'huile de ces deux femmes de cette époque», demande Asma Naeem, conservatrice des estampes, dessins et arts médiatiques à la National Portrait Gallery, qui a organisé le nouveau spectacle Black Out: Silhouettes Then and Now et en a rédigé le catalogue.
William Cullen Bryant, le neveu de Charity, écrivait en 1843: «Si on me permettait d'écarter le voile de la vie privée, je vous raconterais brièvement le singulier et l'histoire la plus intéressante de deux jeunes filles qui habitent dans cette vallée. Je vous dirais comment, dans leur jeunesse, ils se sont considérés comme des compagnons pour la vie et comment cette union, non moins sacrée pour eux que le lien du mariage, a subsisté dans une harmonie ininterrompue pendant plus de quarante ans. . . mais j'ai déjà dit plus qu'ils ne me pardonneront.
"Les silhouettes ont permis à ce genre d'histoires d'être racontées", dit Naeem. «Il est important de noter que des personnes de tous les milieux, de toutes les orientations sexuelles, sont présentes dans ce pays depuis le début. Cela nous permet de raconter cette histoire. "
Ce nouveau spectacle audacieux consacré à un art ancien examine ses fondements historiques, politiques et sociologiques complexes. Il s’agit non seulement de la première grande exposition de musée à explorer la forme artistique populaire des profils en papier découpé, mais elle approfondit également la rapidité et la rentabilité du processus qui offrait «des ressemblances quasi instantanées à tous, des présidents aux esclaves», déclare le musée. réalisateur Kim Sajet.
Acte de vente d'une femme esclave, Flora, 19 ans, 1796 (Stratford Historical Society, Stratford, Connecticut) 
Silhouette de la femme esclave de 19 ans, Flora, 1796 (Stratford Historical Society, Stratford, Connecticut) En effet, un grand livre contenant les travaux du découpeur de silhouette William Bache, une collection de 1 846 profils, commence par les vues latérales de George et Martha Washington, mais comprend également un large éventail de personnes de tout statut socio-économique que Bache a coupé alors qu'il travaillait dans son atelier. à la Nouvelle-Orléans.
Comme les autres expositions récentes de la Galerie du Portrait marquant son 50e anniversaire, Black Out souligne les «fondements sociaux, attirant l'attention sur celles qui ont été occultées par l'histoire, telles que les esclaves, les femmes qui travaillent, les couples de même sexe et les personnes handicapées., Dit Sajet.
L'ajout d'œuvres contemporaines novatrices de quatre artistes femmes, dont l'une complétée la veille de la conférence de presse du spectacle, contraste avec l'œuvre la plus ancienne du spectacle, qui date de 1796 et est la plus déchirante. Il s'agit du contour tremblant de Flora, une esclave de 19 ans, dont le portrait a été retrouvé à côté de son acte de vente original dans le Connecticut pour 25 livres d'argent.
Prêtée de la Stratford Historical Society dans le Connecticut, Flora est «l'un des rares portraits tangibles d'une personne qui a été littéralement faite esclave en Amérique au 18ème siècle», explique Sajet.
«Comme vous le savez, la Galerie de portraits est un lieu où les gens viennent voir des sommités, des gens qui ont beaucoup contribué à l’histoire et à la culture américaines. Mais cela ne raconte pas toute l'histoire américaine à mon avis », déclare Naeem. Fascinée par les silhouettes dans son enfance, la conservatrice se dit ravie de constater que lors de son passage à la Galerie du portrait en 2014, le musée possède «l'une des plus vastes collections de silhouettes du pays».
À tout le moins, l’émission souligne que c’est la silhouette humble que presque chaque famille peut se permettre d’afficher sur son mur, ce portrait démocratisé en Amérique - et non la photographie, qui n’a été inventée qu’en 1839 et qui n’est pas devenue accessible à un large public. utiliser jusqu'à la fin du 19ème siècle.
«Les silhouettes existent depuis beaucoup plus longtemps», dit Naeem, remontant aux années 1680 lorsque la royauté a offert son profil à la postérité.
Auguste Edouart Autoportrait d'Auguste Edouart, 1843 (NPG, don de Mme Tyson Lee) 
Laura Dewey Bridgman par Auguste Edouart, 1843 (NPG, don de Robert L. McNeil, Jr.) 
Mary Phelps Austin Holley par Auguste Edouart, 1844 (NPG, don de Robert L. McNeil, Jr.) 
Lydia Maria Francis Child d'Auguste Edouart, 1841 (NPG, don de Robert L. McNeil, Jr.) 
Emma Catherine Embury d'Auguste Edouart, 1839 (NPG, don de Robert L. McNeil, Jr.) 
John Quincy Adams par Auguste Edouart, 1841 (NPG, don de Robert L. McNeil, Jr.) 
Titian et Rembrandt Peale par Auguste Edouart, 1842 (NPG, don de Robert L. McNeil, Jr.) 
Thomas Sully par Auguste Edouart, 1843 (NPG, don de Robert L. McNeil, Jr.) 
M. Shaw's Blackman par Moses Williams, après 1802 (The Library Company of Philadelphia) L’intérêt pour les découpes a augmenté avec l’apparition de la pseudoscience de la physionomie qui affirmait que l’on pouvait discerner le caractère moral d’une personne, dit Naeem, «simplement par la forme de votre front, la bosse sur votre nez ou la relation entre votre menton et le reste de la personne. ton visage."
«Tout à coup, cette belle forme d'art s'est annexée à ce champ pseudoscientifique. Et très vite, les gens ont voulu savoir ce que leur profil révélait », explique Naeem. «Le terme profilage racial tire vraiment son origine des silhouettes», dit-elle. «C’est l’idée que les personnes qui ont un certain aspect agissent d’une certaine manière, sur la base de ce champ pseudoscientifique de la physionomie.»
Ce qui a également fait les silhouettes à la mode, avec des centaines de milliers fabriqués en Amérique dans la première décennie du XIXe siècle, c’est à quel point il était bon marché. "C'était très bon marché pour quelqu'un de n'importe quel âge, pourrait accéder", dit Naeem. «Au lieu d’un portrait huile sur toile qui coûterait plus de 100 dollars au début des années 1800, quatre silhouettes coûtent 25 cents.»
Revenir sur ce qui a été créé à présent, c’est voir, certes, des ex-présidents tels que John Quincy Adams, décrits dans un profil grandeur nature de 1841 d’Auguste Edouard, l’année suivant l’affaire Adams, mais aussi des marchands, des soldats et esclave. Dans une nation apparemment consommée en race, les silhouettes ont effacé cette distinction, rendant tout le monde dans le même contour noir.
Bien que l'apogée des silhouettes ait peut-être passé, certains de ses aspects persistent. Sur les réseaux sociaux, le mot «profil» fait référence à ce qui doit être complété par une photo de soi et une silhouette vierge est un espace réservé.
Profil de Kumi Yamashita, 1994 (Ryo Sekimura) 
Origami de Kumi Yamashita, 2015 (Mitch Ranger) 
Échantillon de mur pour civils de tante Walker par Kara Walker, 2013 (© Kara Walker, avec l'aimable autorisation de Sikkema Jenkins & Co., New York. "Camden Arts Centre, Londres, 2013. Photo: Angus Mill Photography) 
Échantillonneur de murs de Tante Walker pour Savages de Kara Walker, 2013 (© Kara Walker, avec l'aimable autorisation de Sikkema Jenkins & Co., New York. "Camden Arts Centre, Londres, 2013. Photo: Angus Mill Photography) 
Maibaum de Kristi Malakoff, 2009 (Kristi Malakoff) 
Chaise de Kumi Yamashita, 2015 (Hiroshi Noguchi) 
Ensemble de jeu Burning African Village avec Big House et Lynching de Kara Walker, 2006 (© Kara Walker, avec l'aimable autorisation de Sikkema Jenkins & Co., New York. Photo: Luciano Fileti) 
Précaire de Camille Utterback, 2018 (Brett Bowman, 2018) L’utilisation de la silhouette dans l’art contemporain a été étroitement associée à Kara Walker, dont les œuvres vives du chaos de l’époque de la guerre civile sont réparties le long de deux murs entourant son plateau de table Burning African Play Set avec Big House et Lynching.
Plus serein, le maypole tridimensionnel grandeur nature de 18 pieds de hauteur représente les silhouettes de 20 enfants vêtus de vêtements victoriens de l'artiste canadienne Kristi Malakoff, agrémentés d'un ruban noir et des découpes de 50 oiseaux survolant .
Une autre salle rappelle le travail interactif de l’artiste Camille Utterback, qui se trouvait auparavant dans le bâtiment avec son Text Rain dans le cadre de Watch This! Du Smithsonian American Art Museum . exposition il y a trois ans. Invité à participer à une autre émission du Smithsonian dans laquelle les clients interagissent avec un écran vidéo et laissent leur propre silhouette (même si celle-ci est prise par une caméra au plafond qui devient presque instantanément une des abstractions de l’œuvre).
«La photographie nous donne cette idée erronée selon laquelle vous pouvez conserver un moment de manière précise», explique Utterback, un collègue de MacArthur qui enseigne à Stamford. Dans sa précaire (celle qui reçoit des ajustements de dernière minute la nuit précédente), «vous créez un système en évolution. C'est toujours dans un état de flux. "
L'artiste contemporain final, Kumi Yamashita, finaliste du concours de portraits Outwin Boochever 2013 de la Galerie du Portrait, fait l'inverse des coupeurs de silhouette.
Plutôt que de capturer une ombre, elle les crée. Ce qui semble être 16 feuilles de papier de couleur légèrement froissées sur un mur, éclairées sur le côté, se révèlent être des ombres de profils spécifiques (l’un est du conservateur Naeem).
Sur un autre mur, l'œil est attiré par le fouillis de lettres et de chiffres allumés sur le côté, pour ensuite voir le profil singulier et large qu'ils créent. Enfin, ce qui semble être un mince morceau de plastique sculpté projette l'ombre d'une femme assise sur une chaise.
«Beaucoup de gens pensent qu'il y a une projection quelque part qui oblige cette femme à s'asseoir sur une chaise», dit Naeem, mais il ne s'agit que de l'ombre d'une seule source de lumière.
"C'est tellement simple que les gens essaient de compliquer les choses", dit Yamashita.
«Black Out: Silhouettes d'hier et d'aujourd'hui» se poursuit à la National Portrait Gallery du Smithsonian à Washington, DC, jusqu'au 10 mars 2019.
Black Out: Silhouettes d'hier et d'aujourd'hui
Traitant principalement de la montée de la silhouette dans les décennies qui ont précédé la guerre de Sécession, Black Out considère également l'omniprésence du genre aujourd'hui, en particulier dans l'art contemporain. Utilisant des silhouettes pour aborder des thèmes tels que la race, l’identité et la notion de soi numérique, les quatre artistes vivants présentés - Kara Walker, Kristi Malakoff, Kumi Yamashita et Camille Utterback - portent tous la silhouette à de nouveaux sommets uniques et fascinants.
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