Il y a trois ans, CheMyong Jay Ko a reçu un appel d'un homme âgé, désemparé. Ko, professeur à l'Université de l'Illinois au Collège de médecine vétérinaire d'Urbana-Champaign, a entendu l'appelant lui dire que son chien venait de se précipiter dans la circulation et avait été heurté par un camion, qui l'avait immédiatement tué. Il avait appelé Ko avec une question simple mais urgente: serait-il possible de cloner son animal de compagnie bien-aimé?
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Pour Ko, l'appel n'a pas été aussi étrange que vous pourriez le penser. Après tout, il a étudié la génétique et le clonage pour la génétique et la physiologie pendant plus de 20 ans. Il avait donc une réponse toute prête: oui, le clonage était possible.
Naturellement, il y avait un piège. Le clonage nécessite des cellules contenant suffisamment d’ADN intact. Mais les tissus animaux commencent à se dégrader peu de temps après la mort, alors que les bactéries rongent les cellules nouvellement sans défense. Ko savait qu'ils devaient agir rapidement pour pouvoir préserver le matériel génétique de l'animal. Lui et deux de ses élèves se sont entassés dans une camionnette et ont conduit une heure de route jusqu'au domicile de l'homme, où ils ont prélevé des cellules de peau du chiot récemment décédé.
De retour au laboratoire, lui et son équipe ont réactivé et cultivé certaines des cellules de leurs échantillons. Théoriquement, ils avaient maintenant le matériel nécessaire pour créer un double génétique du chien mort. En pratique, bien sûr, les choses allaient devenir beaucoup plus compliquées.
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Streisand a déclaré qu'elle avait eu du mal à trouver un coton de Tulear aux cheveux bouclés comme son chien Samantha, une des raisons pour lesquelles elle a décidé de cloner son animal de compagnie décédé. (iStock) Les scientifiques savent que le clonage de mammifères est réalisable depuis 1996, année de la naissance de Dolly. Depuis lors, ils ont rapidement essayé d'autres animaux: souris, bovins, porcs, chèvres, lapins, chats. Mais en raison des différences dans le processus de reproduction canine, les chiens se sont révélés plus difficiles.
Après plusieurs tentatives infructueuses, la première expérience réussie de clonage de chien a eu lieu en 2005, lorsqu'une équipe sud-coréenne a réussi à produire une paire de chiots lévrier afghans à partir de la peau d'une oreille d'un chien nommé Tai. L'un des nouveau-nés est décédé peu de temps après, d'une pneumonie. Mais le deuxième chien cloné, que l’équipe a nommé Snuppy, a vécu pendant une dizaine d’années. Snuppy a été considéré par le magazine Time comme une "avancée révolutionnaire dans le clonage de chiens" et l'une des "inventions" les plus étonnantes de l'année. Ko était un conseiller de l'équipe sud-coréenne.
À l'époque, les chercheurs se demandaient si le clonage produisait des animaux vieillissant plus rapidement ou présentant un risque de maladie plus élevé que leurs donneurs de cellules. Dolly est morte à l'âge de six ans, environ la moitié de l'âge moyen d'un mouton, d'une maladie pulmonaire et de l'arthrite; Snuppy est décédé du même cancer que celui qui avait tué Tai à l'âge de 12 ans. En 2017, l'équipe sud-coréenne s'est penchée sur la question dans un article paru dans Nature pour tenter de produire des clones à partir de cellules souches propres à Snuppy. Leurs recherches en cours espèrent «étudier la santé et la longévité des animaux clonés par rapport à leurs donneurs de cellules».
La science du clonage de chiens a considérablement évolué depuis que les chercheurs ont présenté pour la première fois Snuppy au monde. Aujourd'hui, il existe une poignée de sociétés et d'institutions commerciales, nombre d'entre elles situées en Corée du Sud, qui se sont engagées à apporter le clonage aux propriétaires d'animaux domestiques ordinaires, moyennant un prix. L'un d'entre eux, Viagen, basé aux États-Unis, facture 50 000 $ avant taxes, en deux versements, pour cloner votre chien. (Au cas où vous vous le demanderiez, ils ont également cloné des chats, pour 25 000 dollars).
En fin de compte, le septuagénaire angoissé de Ko n'a pas fini par cloner son chien après tout. Selon Ko, c'est le prix qui l'a arrêté. (Pour l'instant, les cellules de son chien sont toujours dans un congélateur, non utilisées mais théoriquement toujours utilisables, s'il devait changer d'avis.)
Mais de nombreux propriétaires d’animaux fortunés sont prêts à se dépêcher pour ces services raréfiés. La plus célèbre est sans aucun doute Barbara Streisand. Le mois dernier, la chanteuse et cinéaste a choqué Internet en annonçant à Variety que deux de ses trois chiens, Mlle Violet et Mlle Scarlet, avaient été clonées à partir de cellules prélevées dans la bouche et le ventre de son Coton de Tulear blanc et récemment décédé, décédée. Samantha Samantha, ou Sammie, était décédée le mois de mai précédent.
Comme Streisand l'a écrit quelques jours plus tard, dans un éditorial du New York Times :
La perte de ma chère Samantha, après 14 ans de vie commune, m'a tellement bouleversée que je voulais simplement la garder avec moi d'une manière ou d'une autre. Il était plus facile de laisser Sammie partir si je savais que je pouvais garder une partie d'elle, quelque chose qui provenait de son ADN. Un ami avait cloné son chien bien-aimé et ce chien m'a beaucoup impressionné.
Si vous passez suffisamment de temps à lire sur le clonage d'animaux domestiques, vous verrez cet adjectif revenir encore et encore: bien-aimé. Quand les gens clonent leurs animaux, ils le font parce qu'ils les aiment - et parce qu'ils ne peuvent supporter la perspective de les perdre pour toujours. Le chien américain moyen vit entre 7 et 15 ans. Dans cette perspective, le prix peut sembler plus raisonnable. Qu'est-ce que 50 000 $, si cela vous évite la peine incommensurable de dire au revoir à un membre aimé de la famille?
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Parlez à des experts de ce qu’implique réellement le clonage et vous commencerez à comprendre que les coûts sont plus élevés que ne le réalisent la plupart des gens - et vont bien au-delà de l’argent.
«Je comprends le désir de garder votre chien à perpétuité», déclare Alexandra Horowitz, responsable du Canine Cognition Lab de l'Université Columbia et auteur de l'ouvrage de 2010 intitulé Inside of a Dog: Ce que les chiens voient, sentent et savent. «L'une des grandes tristesses de la vie avec les chiens est que nous vivons très peu de temps avec eux. Malheureusement, vous devez négliger le processus - sans rien dire sur ce qu'est le clonage - pour être satisfait des résultats. ”
Le processus de clonage est assez simple. Cela commence par des cellules en culture, comme celles que Ko a récupérées de l'ancien compagnon de l'appelant en deuil. Ensuite, les scientifiques extraient des œufs non fertilisés d'un autre chien sans lien de parenté, en les retirant de ses trompes de Fallope. Cet animal n'est généralement pas blessé, bien que la procédure soit invasive.
«Nous sortons les œufs et les apportons au laboratoire. Là, nous retirons manuellement leur noyau », explique Ko. «Nous pouvons utiliser une fine aiguille pour les extraire et aspirer le noyau.» (Pensez à aspirer une perle de boba dans du thé au lait avec une paille.) Ce processus supprime les œufs du matériel génétique qu’elles contiennent. la cellule œuf est essentiellement une ardoise vierge que les scientifiques doivent remplir avec l’ADN de leur choix. Les scientifiques peuvent également obtenir un effet similaire avec un jet de lumière ultraviolette ciblé, qui détruit le matériel génétique.
Les scientifiques prennent ensuite l'une des cellules somatiques cultivées de l'animal qu'ils cherchent à cloner et l'insèrent soigneusement dans l'œuf à l'aide d'une aiguille. Dans une torsion frankensteinienne, ils frappent l'œuf composite avec une explosion électrique qui «fusionne» les deux ensemble.
«Grâce à cela, le noyau de la cellule du donneur deviendra partie intégrante de l'œuf», explique Ko. "Maintenant, le noyau de la cellule du donneur se comportera comme le noyau de l'œuf." Il y a une différence critique. Contrairement à un œuf non fécondé, qui dispose de la moitié des informations génétiques nécessaires pour faire une nouvelle vie (l'autre moitié se trouve dans le spermatozoïde), vous disposez déjà d'un ensemble complet d'informations génétiques, comme vous le feriez pour un embryon viable.
La rafale électrique déclenche également la division cellulaire. Après quelques jours, en supposant que le processus se déroule correctement, le laboratoire peut ensuite implanter les cellules par voie chirurgicale dans un autre animal: une mère de chien de substitution. Traités avec des hormones et parfois amenés à «s'accoupler» avec des chiens mâles vasectomisés, ces mères porteuses peuvent, dans des circonstances idéales, mener les grossesses à terme. Souvent, les mères porteuses procèdent ensuite à d’autres grossesses clonées.
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Si vous envisagiez de cloner votre chien, ce processus peut déjà vous faire hésiter. Mais les choses sont sur le point de devenir encore plus discutables, moralement.
Même sans compter le donneur et le substitut d'origine, le processus de clonage nécessite encore de nombreux chiens pour produire un seul clone. Considérez: de nombreuses grossesses clonées ne prennent pas l'utérus ou ne meurent peu après la naissance, comme ce fut le cas pour la jumelle de Snuppy. Snuppy et son jumeau étaient deux des trois grossesses résultant de plus de 1 000 embryons implantés dans 123 mères porteuses .
«Il faut un bon nombre de chiens pour faire ce type de clonage», reconnaît Ko, bien qu'il ajoute que le taux de réussite a augmenté au cours des années écoulées. «Je dirais que c'est environ 20%. Très haut."
Comme Ko et ses co-auteurs l'ont noté, il peut exister des raisons légitimes de cloner des animaux. Par exemple, vous voudrez peut-être utiliser plusieurs des mêmes chiens pour la recherche, reproduire des chiens d'assistance ayant des capacités rares et souhaitables, ou cloner des espèces en voie de disparition à des fins de conservation. Pourtant, de nombreux défenseurs des animaux et des éthiciens soulèvent encore de fortes objections. «Le processus de clonage crée essentiellement une industrie de ce que je considère comme des chiens d’élevage», me dit Horowitz.
La bioéthicienne Jessica Pierce a également contesté cette pratique en écrivant dans le New York Times que l’industrie du clonage avait produit «une sous-classe canine entière qui reste largement invisible pour nous mais dont les corps servent de substrat biologique».
Même si l'on est prêt à oublier les souffrances des animaux capturés pour leurs œufs et cooptés dans la grossesse, des questions se posent encore. La clé parmi eux est peut-être ce que les propriétaires d'animaux pensent obtenir lorsqu'ils clonent un animal «aimé».
Des siècles d'élevage sélectif ont laissé à beaucoup l'idée fausse que la constitution génétique d'un chien détermine sa personnalité. «D'une certaine manière, les sociétés de clonage exploitent cette ignorance, si vous voulez, de ce qui se passe réellement sur le plan scientifique», m'a dit Pierce au téléphone. «Et c'est dommage. Non éthiques. »Les sociétés de préservation génétique utilisent des noms tels que" PerPETuate, Inc. " ce qui semblerait impliquer la continuation indéfinie de l'animal cloné.
Horowitz est d'accord. "Il peut y avoir des tendances de race, et il y a certainement des tendances qu'un génome utilisera qui rendrait un chien cloné plus susceptible qu'un autre chien non génétiquement similaire de faire une sorte de chose", dit-elle. «Mais tout ce qui compte pour nous à propos de la personnalité d'un chien ne figure pas dans ces gènes. Tout se trouve dans l'interaction de ce génome avec l'environnement, à partir du moment où ils sont in utero, comme avec les humains. "
Pour ceux qui aiment les chiens avec lesquels ils ont vécu, cela devrait être un point critique. Vous adorez cet animal, non pas à cause de sa génétique, mais parce qu'il est devenu la créature qui a traversé le temps passé avec vous. Bien qu'un clone puisse parfaitement reproduire son génome, il ne sera pas le même chien car il n'aura pas la même vie, une vie qu'il a vécue dans votre entreprise. Dans presque tous les cas, ce sont donc des chiens différents.
Même Streisand l'admet implicitement, affirmant à Variety que ses deux chiots clonés "ont des personnalités différentes" par rapport à Samantha, et vraisemblablement l'un à l'autre. «Chaque chiot est unique et a sa propre personnalité», écrit-elle dans le Times . "Vous pouvez reproduire l'apparence d'un chien, mais vous ne pouvez pas reproduire l'âme." Le jury a défini l'éthique de ce qu'elle a fait avec ses chiens, mais sur ce point, elle a raison.
