Le 5 décembre 1952, le brouillard a lentement descendu sur la ville de Londres. Au cours de la journée, le brouillard s'est épaissi et a pris une teinte jaunâtre et une odeur rappelant celle des œufs pourris.
À l’époque, lors d’une vague de froid inhabituelle, les cheminées et les cheminées fonctionnaient plus longtemps, et un système à haute pression se garait lui-même dans la zone, contenant les émanations nocives, rapporte Ben Guarino pour le Washington Post .
Le nuage odorant avait une largeur de 30 miles et était si épais que les bus ne pouvaient plus courir, les avions étaient bloqués au sol et même la circulation des bateaux s’arrêtait. Au cours des cinq prochains jours, les trottoirs recouverts de brouillard étaient recouverts d'un suintement noir et laissaient des marques sur le visage de ceux qui osaient s'y promener.
Mais pire encore, la Grande fumée, au moment où l'incident a été connu, était mortelle.
Selon le communiqué de presse, au moment de la levée du brouillard, le 9 décembre, 150 000 personnes avaient été hospitalisées et au moins 4 000 sont décédées des suites de ce brouillard. En 2004, cette estimation a été révisée car beaucoup sont morts dans les mois qui ont suivi l'incident. Le décompte final de la mort était jusqu'à 12 000 personnes.
La grande fumée était tragique, mais elle a également incité à l'action. «Le smog de 1952 a été un véritable coup dur pour la psyché», explique Christine Corton, auteur du livre London Fog, à Sabrina Tavernise au New York Times . «Les gens avaient tellement traversé la guerre, le blitz. Les gens ont dit que nous ne sommes pas passés par toutes ces privations pour mourir de fumée de charbon. Ils en avaient marre. Ils voulaient une meilleure qualité de vie. »En 1956, la Grande-Bretagne a adopté le Clean Air Act.
Tout le monde savait que l'incident était dû au dioxyde de soufre contenu dans la fumée de charbon, qui créait un acide lorsqu'il se combinait à la vapeur d'eau, mais personne ne pouvait comprendre exactement comment le processus fonctionnait. Pour qu’un brouillard se forme, les vapeurs d’eau doivent être presque neutres et non acides. Mais une nouvelle étude, publiée dans le journal Actes des académies nationales des sciences, qui se concentre sur la pollution en Chine pourrait enfin avoir révélé le cas froid et brumeux.
Selon Guarino, un groupe international de chercheurs s'est penché sur la chimie de la forte pollution de l'air dans les villes chinoises de Xian et de Beijing. Comme à Londres dans les années 1950, ces villes ont des niveaux élevés d'anhydride sulfureux. Mais ils se sont demandés pourquoi le smog en Grande-Bretagne est devenu mortel alors que la pollution en Chine, bien que nuisible à long terme, ne se transforme pas en concentrations mortelles d’acide.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons d’air dans les villes et ont également mené des expériences en laboratoire pour comprendre la chimie de la pollution chinoise. Ce qu’ils ont découvert, c’est que les nuances se forment par deux mécanismes différents. La combustion du charbon libère du dioxyde de soufre et du dioxyde d'azote, qui interagissent dans les gouttelettes d'eau courantes dans le ciel de Londres. Initialement, les particules d'eau dans le brouillard étaient suffisamment grosses pour diluer l'acide, formant ainsi un brouillard presque neutre. Mais à mesure que la vapeur d'eau s'évaporait, le brouillard devenait acide, se concentrant finalement si fort qu'il était suffisant de le respirer pour endommager les poumons.
En Chine, cependant, les chercheurs ont découvert qu'un troisième composé entrait dans le mélange: l'ammoniac, qui provient de l'agriculture et de l'automobile. Ces produits chimiques se combinent tous pour créer du smog, mais l’ammoniac aide à neutraliser l’acidité du brouillard, lui permettant de se former et de l’empêcher de devenir mortel.
Néanmoins, les recherches menées par Renyi Zhang, chercheuse au Texas A & M, montrent que le contrôle du dioxyde d'azote et de l'ammoniac pourrait aider à lutter contre certains problèmes de pollution en Chine. "Nous pensons que nous avons aidé à résoudre le mystère du brouillard à Londres en 1952 et avons également donné à la Chine quelques idées sur la façon d'améliorer la qualité de son air", a déclaré Zhang dans le communiqué de presse. "La réduction des émissions d'oxydes d'azote et d'ammoniac perturbera vraisemblablement ce processus de formation de sulfate."
La recherche pourrait également être bénéfique à d'autres villes assiégées par la pollution. New Delhi, en Inde, par exemple, a été forcée de fermer des écoles pendant trois jours la semaine dernière lorsque les niveaux de pollution atmosphérique ont atteint 1 000 microgrammes par mètre cube, soit 16 fois le niveau jugé sans danger.
Mise à jour du 21 novembre 2016: Cet article a été mis à jour pour préciser que pour que le brouillard se forme, les vapeurs doivent être neutres.
