Le parc national des Îles Channel est une excursion populaire d'une journée au départ de Los Angeles; des centaines de milliers de personnes y participent chaque année. Mais la chaîne de huit îles, surnommée les Galapagos du Nord, recèle encore de nombreux mystères. En fait, lors d'un récent voyage de cartographie des eaux environnantes, l'équipe à bord du navire d'exploration Nautilus a découvert une étrange boule pourpre brillant ressemblant à un Pokémon non éclos.
Lorsque l'équipe est tombée sur la goutte, qui ne mesure que quelques centimètres, elle ne savait pas trop quoi en penser. Dans un enregistrement vidéo de la découverte, un chercheur spécule qu'il s'agit d'un nouveau type de tunicier, également connu sous le nom d'ascidie. D'autres options incluent un type de limace de mer ou de cnidaire, le groupe qui comprend les méduses et le corail.
«Je suis perplexe, je n'en ai aucune idée - je ne peux même pas me risquer à deviner», explique un chercheur dans la vidéo.
L'équipe a utilisé un système d'aspiration pour aspirer la créature. Une fois à bord du navire, il a commencé à se dérouler en deux lobes distincts et semblait être une nouvelle espèce de nudibranch, selon le site Web de l'équipe. Reconnus pour leurs teintes éclatantes, les nudibranches sont un type de limace de mer qui vit dans divers environnements.
Jeff Goddard, un scientifique marin qui étudie les nudibranches et les coraux mous à l'Université de Californie à Santa Barbara, a quelques autres suppositions. «Chaque fois que vous voyez une structure ronde comme celle-là, vous devez considérer la possibilité que ce soit un embryon», explique-t-il à Smithsonian.com. Même dans ce cas, "l'orbe violet serait une masse d'oeuf inhabituelle, surtout si elle contenait un seul gros oeuf / embryon", dit Goddard. Un embryon de quoi, il n'est pas sûr. Mais il dit aussi qu'il est possible que ce soit une éponge fibreuse. Une autre option est un prédateur sous-marin. La vidéo montre que c’est le seul orbe violet dans une zone peuplée de tuniciers gris, de sorte qu’il pourrait grignoter des bestioles.
Il n'est pas exclu que ce soit une espèce complètement nouvelle, dit Goddard, qui n'a pas été impliqué dans la découverte. En fait, Goddard a récemment découvert une nouvelle espèce de nudibranche dans le comté de Santa Barbara, et explique que de nouvelles créatures peuvent être trouvées dans le sud de la Californie. "Si nous découvrons encore de nouvelles espèces sur le rivage", dit-il, "imaginez ce qu'il y a dans la mer profonde au large des côtes".
L'orbe n'était pas la seule découverte du voyage. En explorant de profonds récifs dans le sanctuaire afin d'identifier "les habitats essentiels du poisson", l'équipe de Nautilus a également découvert des bulots construisant leurs tours d'oeufs inhabituelles, des groupes de poulpes du Pacifique protégeant leurs oeufs, ainsi que d'intéressants coraux, étoiles de mer et gorgones.
Il y a probablement beaucoup plus de créatures à découvrir dans cette région. Moins de la moitié des fonds marins ont été cartographiés dans le sanctuaire marin national des îles Anglo-Normandes, qui englobe 1 470 milles carrés d'eau autour des îles. Le programme d'exploration de Nautilus prévoit de scruter davantage de ces coins et recoins, de cartographier la zone et de collecter des échantillons biologiques le long de leur parcours. L’objectif est d’accorder une attention particulière à l’habitat des grands fonds marins et aux couches coralliennes profondes de la région. La tache pourpre a été trouvée lors de leur dernière entreprise, qui s'est déroulée du 3 au 21 juillet.
Il faudra peut-être un certain temps avant que les scientifiques ne découvrent ce qu'est véritablement cet orbe épineux. Mais entre-temps, il y a tellement plus à découvrir dans les profondeurs de l'océan.
Note de l'éditeur 28 juillet 2016: Cet article a été mis à jour pour inclure les commentaires de Jeff Goddard, scientifique en sciences marines de l'Université de Californie à Santa Barbara.
