Après six semaines passées aux Philippines à sillonner le fond des océans, à explorer les flancs jungly des volcans et à plonger dans les récifs coralliens, les scientifiques pensent avoir découvert plus de 300 espèces nouvelles pour la science. Leurs recherches constituent la plus vaste et la plus complète étude scientifique jamais réalisée aux Philippines, l’un des endroits les plus riches en espèces du monde.
L’enquête, dirigée par la California Academy of Sciences, a permis à des dizaines de créatures étranges et inattendues de se retrouver dans les annales de la vie telle que nous la connaissons. Il a révélé plus de 50 sortes de nouvelles limaces de mer colorées, des dizaines d'araignées et trois nouveaux parents de homard qui se faufilent dans les crevasses plutôt que de porter des obus sur le dos. Les scientifiques ont découvert un requin-houle mangeur de crevettes qui vit à 3 000 mètres d'altitude, une étoile de mer qui se nourrit exclusivement de bois flotté immergé et une cigale dont l'appel résonne comme un rire.
Pendant deux semaines, j'ai surveillé des équipes de scientifiques - des spécialistes des hippocampes aux experts en araignées - en examinant les récifs, les forêts tropicales et la mer de Chine méridionale. Sur un navire hauturier, les scientifiques ont largué des pièges et des filets pour donner un aperçu de la vie qui existe dans les profondeurs ombragées. Ils ont entouré chaque trait avec enthousiasme alors qu’il était déposé sur le pont, explorant la vie marine étrange et jetant les déchets qui l’accompagnaient inévitablement. «Voir des crinoïdes vivants - des étoiles à plumes -« que je n'ai vu que des spécimens conservés, c'est comme le monde onirique d'un scientifique! », A déclaré le zoologiste invertébré Terrence Gosliner, qui a dirigé l'expédition, un après-midi en triant des étoiles de mer corail des emballages de bonbons.
Trois nouvelles espèces d’escargots de haute mer possédant des coquilles internes fragiles et translucides sont arrivées dans un chalut, accompagnées d’une anguille et de deux nouveaux «coraux blindés» appelés primnoïdes, qui se protègent des petits poissons prédateurs, plaques épineuses autour de chaque polype mou. Les isopodes géants de dix pouces de long imaginés par la science-fiction se sont retrouvés piégés. «Si vous avez vu le District 9, je suis sûr qu'ils modéliseront le visage des extraterrestres», a déclaré le biologiste marin Rich Mooi, qui étudie les oursins et les dollars de sable. Plus tard dans la soirée, la capture a donné plusieurs requins-houles tachetés de deux pieds de long qui gonflent leur estomac avec de l'eau pour se grossir et effrayer les autres prédateurs.
«Quand je regarde le chalut arriver, c'est comme une fenêtre sur la frontière», a déclaré Mooi. «Vous commencez à parcourir ce matériau en vous demandant: que font-ils là-bas? Sont-ils en interaction les uns avec les autres? Nous avons vu un très petit pourcentage de ce fond marin: les trois quarts de la planète sont obscurcis par cette masse d'eau sans fin et sans repos que vous ne pouvez pas voir à travers. "
Un grand nombre des nouvelles espèces recensées dans l'enquête ont échappé à la science en raison de leur petite taille (les 30 nouvelles espèces de balanes découvertes mesurent des fractions de pouce) alors que d'autres vivaient dans des zones rarement visitées par l'homme. Une plante primitive semblable à une fougère appelée spikemoss s'est développée sur les pentes supérieures escarpées d'un volcan de 6 000 pieds. "Notre compréhension scientifique de cette partie du monde en est encore à ses balbutiements", a déclaré Gosliner. "Pour les personnes intéressées par la biodiversité et la répartition des organismes et de l'évolution, les Philippines sont un trésor."
C'est pourtant un trésor gravement en péril. Le taux d'extinction des espèces aux Philippines est «1 000 fois supérieur au taux naturel», selon le ministère de l'Environnement et des Ressources naturelles du pays, en raison de la déforestation, de la dégradation des côtes, de l'utilisation non durable des ressources, du changement climatique, des espèces envahissantes et de la pollution. Une étude récente menée par Conservation International a révélé que 4% seulement des forêts des Philippines demeuraient un habitat naturel pour des espèces endémiques. Selon le World Wildlife Fund, la pêche commerciale destructive n'a laissé que 5% des récifs coralliens en excellente condition.
Les scientifiques ont décrit l'expédition de ce printemps comme une sorte d'intervention d'urgence. «Nous vivons dans une maison en feu», a déclaré Mooi. «Pour que les pompiers puissent intervenir et effectuer un sauvetage efficace, ils ont besoin de savoir qui est dans ces salles et dans quelles salles ils se trouvent. Lorsque nous réalisons des enquêtes sur la biodiversité comme celle-ci, nous ne faisons rien de moins que de faire le décompte des personnes qui se trouvent à l'extérieur., à qui il faut prêter attention, et comment pouvons-nous utiliser au mieux les ressources dont nous disposons pour conserver ces organismes ».
Pendant des années, les scientifiques ont reconnu qu'une zone de 2, 2 millions de kilomètres carrés entourant la Malaisie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et les Philippines abritait la plus grande diversité de plantes et d'animaux marins au monde. Il est connu sous le nom de Triangle de corail et est considéré comme le bassin amazonien pour la vie marine. Les eaux abritent 75% des espèces coralliennes connues de la planète et 40% de ses poissons de récif corallien.
En 2005, Kent Carpenter, ichtyologiste à la Old Dominion University, a identifié le noyau de cette diversité. En superposant les cartes de répartition mondiale de près de 3 000 espèces marines, notamment des poissons et des coraux, des tortues de mer et des invertébrés, Carpenter a constaté que la plus forte concentration d’espèces marines de la planète se trouvait dans le centre des Philippines. «Je suis tombé de ma chaise - littéralement - quand j'ai vu cela», a récemment confié Carpenter. Il a surnommé la région «le centre du centre».
Un équipement de plongée en cours de chargement pour une plongée de nuit dans le Verde Island Passage, aux Philippines, un centre de la diversité marine mondiale où la California Academy of Sciences a concentré son étude sur les relevés en eaux peu profondes. (Andy Isaacson) 
Le Dr. Terrence Gosliner, zoologiste invertébré et expert en nudibranches de l'Académie des sciences de Californie, détient Hypselodoris sp., une nouvelle espèce colorée collectée dans le passage de l’île de Verde. (Andy Isaacson) 
Healy Hamilton, biologiste marine et experte en hippocampes et poissons-poissons de la California Academy, présente une espèce d'hippocampe dans le passage de l'île Verde. (Andy Isaacson) 
Charles Griswold, expert en morphologie des araignées, de l'arachnologue de l'Académie des sciences de Californie, utilise une paille en caoutchouc pour extraire de minuscules araignées de la litière de feuilles. (Andy Isaacson) 
Dans une parcelle de forêt vierge intacte située sur le campus de l'Université des Philippines à Los Baños, Griswold et des étudiants diplômés de San Francisco collectent des insectes attirés par un écran blanc illuminé. (Andy Isaacson) 
«Il existe de nombreuses politiques et réglementations en vigueur dans le pays, mais la principale faiblesse à l'heure actuelle est son application», a déclaré Romeo Trono, directeur national de Conservation International. (Andy Isaacson) 
Jim Shevoc, botaniste et expert en mousse de l'Académie des sciences de Californie, inspecte un spécimen recueilli sur le mont. Isarog. (Andy Isaacson) 
L'Académie des sciences de Californie et des scientifiques philippins anticipent les prises, notamment les crevettes et les petits requins. (Andy Isaacson) 
Sur le pont d'un navire hauturier exploité par le Bureau philippin des ressources halieutiques et aquatiques, l'expert en écho-zoologiste et spécialiste des échinodermes de l'Académie des sciences de Californie, Rick Mooi, montre un oursin capturé dans un chalut à plus de 1 500 pieds sous la surface de la mer de Chine méridionale., comme les scientifiques trient la vie marine des ordures et des débris. (Andy Isaacson) 
Mooi présente un isopode géant pris dans un filet de chalutage à plus de 1 500 pieds sous la surface de la mer de Chine méridionale. "Si vous avez vu District 9, je suis sûr qu'ils modéliseront le visage des extraterrestres, " dit-il. (Andy Isaacson) 
Mooi trie la vie marine des ordures et des débris. (Andy Isaacson) 
Les scientifiques comparent les différents crustacés tirés de la mer. (Andy Isaacson) 
John McCosker, ichtyologiste de l'Académie des sciences de Californie, inspecte une nouvelle espèce de requin crevette mangeuse de crevettes, qui gonfle son estomac avec de l'eau pour se grossir et effrayer les autres prédateurs. (Andy Isaacson) Les raisons de ceci ne sont pas entièrement comprises. Les 7 107 îles de l'archipel des Philippines constituent la deuxième plus grande chaîne d'îles au monde après l'Indonésie. Les îles ont convergé sur des millions d'années sous des latitudes aussi disparates que celles de Hong Kong et de Bornéo actuels, et elles ont peut-être rassemblé une faune tempérée et tropicale qui a réussi à bien s'entendre dans un environnement surpeuplé.
Une autre explication possible est que les Philippines ont une plus grande concentration de littoral que tout autre pays, à l'exception de la Norvège, fournissant beaucoup d'habitat. C'est aussi un endroit où les espèces évoluent plus rapidement qu'ailleurs. Les populations sont isolées des autres populations en raison de caractéristiques océanographiques telles que les courants tourbillonnants connus sous le nom de gyres. Les populations divergent ensuite génétiquement et deviennent de nouvelles espèces. «Le seul endroit sur la planète où vous avez tout ce qui précède se trouve dans le centre des Philippines», a déclaré Carpenter.
Le passage de l’île de Verde, une route maritime très fréquentée au large de l’île de Luçon, la plus grande île de l’archipel, est un lieu de choix pour cette diversité. Au cours de deux décennies de plongée dans le Verde Island Passage, Gosliner, le plus grand expert mondial en nudibranches, ou limaces de mer, a recensé plus de 800 espèces, dont la moitié nouvelles pour la science. Il y a plus d'espèces de coraux mous sur un seul site de plongée que dans toutes les Caraïbes. «Chaque fois que je vais dans l'eau, je vois quelque chose que je n'ai jamais vu auparavant», a-t-il déclaré.
Un après-midi, Gosliner sortit d’une plongée dans les récifs d’eau peu profonde tenant un sac de collecte en plastique contenant deux nudibranches, l’un de couleur violet vif avec des tentacules oranges. «Deux nouveaux nudis!» Cria-t-il. «Et les nudibranches noires et bleues électriques s’accouplaient comme des fous là-bas. Il y avait des masses d'oeufs partout. Ils passaient un bon moment. "
Contrairement aux limaces terrestres, les nudibranches ont des couleurs vives qui annoncent des produits chimiques toxiques dans leur peau. Ces produits chimiques peuvent avoir une valeur pharmaceutique et plusieurs sont en cours d’essais cliniques sur des médicaments contre le VIH et le cancer. Gosliner a expliqué que la présence de nudibranches, qui se nourrissent d'une grande variété d'éponges et de coraux, «est une bonne indication de la santé et de la diversité de l'écosystème».
L’écosystème du passage de l’île de Verde a été soumis à d’immenses pressions au cours des dernières décennies. Dans les années 1970, Carpenter a travaillé en tant que volontaire du Peace Corps au Bureau of Fisheries des Philippines. «Tous les 15 mètres, vous verriez un mérou de la taille d'une Volkswagen Bug, assez gros pour avaler un être humain», se souvient-il. Aujourd'hui, les gros poissons prédateurs comme les requins sont pratiquement absents. Les pêcheurs capturent maintenant des juvéniles qui n’ont pas eu la chance de se reproduire; «C'est au niveau même où vous ne pouvez plus extraire de poisson des océans ici», déclare Carpenter. Des méthodes de pêche destructives ont dévasté le corail de la région. Le commerce illégal a eu un coût supplémentaire. Au printemps dernier, des responsables philippins ont intercepté une cargaison de tortues de mer en voie de disparition et plus de 21 000 pièces de coraux noirs rares destinées à l'Asie centrale pour le commerce de bijoux.
«Il existe de nombreuses politiques et réglementations en vigueur dans le pays, mais la principale faiblesse à l'heure actuelle est son application», a déclaré Romeo Trono, directeur national de Conservation International.
Les Philippines comptent plus de 1 000 aires marines protégées, plus que n’importe quel pays au monde, mais seuls quelques-uns, selon Carpenter et d’autres scientifiques, sont bien gérés. Depuis 30 ans, l'île d'Apo, dans le sud des Philippines, est considérée comme un modèle pour les réserves marines gérées par les communautés. En 1982, une université locale a suggéré à la communauté de déclarer que 10% des eaux entourant l’île de zone de pêche interdite aux pêcheurs. Initialement résistante, la communauté s'est finalement ralliée derrière la réserve après avoir constaté comment une augmentation du nombre et de la taille des poissons à l'intérieur du sanctuaire se répercutait dans les eaux environnantes. Ils ont mis en place une réglementation contre la pêche destructive et un "gardien de la marine" volontaire (appelé bantay dagat ) chargé de patrouiller les lieux de pêche et d'empêcher toute intrusion venant de l'extérieur. Les frais d'utilisation du sanctuaire marin génèrent près de 120 000 dollars par an, et l'industrie du tourisme a pris de l'ampleur après le rétablissement de l'écosystème marin.
«Là où des zones marines protégées ont été établies et où des populations d'animaux et de poissons ont été autorisées à se reconstituer, elles se rétablissent très bien et très rapidement», a déclaré Gosliner. "La différence entre plonger dans une zone de protection marine et dans une zone voisine est comme si on faisait nuit et jour."
Au cours des prochains mois, les scientifiques de la California Academy utiliseront des microscopes et un séquençage de l’ADN pour confirmer et décrire ces nouvelles espèces. Ils espèrent que les listes d’espèces et les cartes de répartition créées au cours de l’expédition aideront à identifier les sites les plus importants pour l’établissement ou l’extension de zones de protection marines, ainsi que les zones de reboisement qui réduiront l’érosion et les dommages causés par la sédimentation aux récifs.
Mais pour les scientifiques, l’enquête n’est que le début. «Etre capable de documenter l'environnement marin le plus riche et le plus diversifié de la planète» les aidera à «comprendre ce que sont les dimensions de la diversité», a déclaré Gosliner. "Nous ne savons vraiment pas la réponse à cette question fondamentale."
Andy Isaacson est un écrivain et photographe qui vit à Berkeley, en Californie. Son reportage a été rendu possible grâce à une subvention de Margaret et Will Hearst qui a financé l'expédition.
