La «Mona Lisa», l'une des œuvres d'art les plus célèbres au monde, est suspendue à un mur de bronzage sans traits, dans une grande salle clairsemée du Louvre. Il y a peu de choses qui détournent les yeux du petit tableau de Léonard de Vinci. Un psychologue affirme maintenant que ce schéma de conception, répandu dans les musées d'art traditionnels à partir du début du XXe siècle, joue en réalité sur la psychologie humaine, car les êtres non distraits sont mieux à même d'apprécier la beauté.
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"Les musées ont souvent essayé de séparer l'art de la vie et de créer un environnement pur et neutre", a déclaré Ellen Lupton, conservatrice principale du design contemporain au Cooper Hewitt Smithsonian Design Museum.
Cette mise en page dite de "cube blanc" ne se passe pas toujours comme avant. Au cours des années 1800, les clients trouvaient souvent des œuvres d'art bondées du sol au plafond. Mais à la fin du 19e siècle, le modèle de tout sauf évier de cuisine était sous le feu. «L’état mental général produit par de si vastes manifestations est un mélange de perplexité et de flou, accompagné d’une impression de pieds douloureux et de douleurs dans la tête», écrit William Stanley Jevons dans un essai de 1882 intitulé «L’utilisation et l’abus des musées».
Pour lutter contre cette «fatigue des musées», les spécialistes de l'art ont recommandé, entre autres, de simplifier les institutions exposant des œuvres d'art. Le secrétaire du Musée des Beaux-Arts de Boston, Benjamin Ives Gilman, a par exemple recommandé aux conservateurs d'éviter la «variété perpétuelle de couleurs murales, que l'on retrouve dans de nombreux musées plus récents», en faveur d'une couleur neutre et standard. Au début du 20e siècle, le style plus propre et plus clairsemé était devenu à la mode.
«Vous créeriez un environnement très propre pour l'affichage des objets», explique Lupton.
À l'époque, les professionnels des musées ne menaient pas d'études scientifiques sur leurs clients. Mais une étude publiée la semaine dernière dans la revue Current Biology justifie leurs efforts en découvrant qu'apprécier la beauté requiert une réflexion consciente - et que, par conséquent, distraire une personne peut l'empêcher de pleinement admirer l'œuvre d'art qui la précède.
Aenne Brielmann, étudiante en psychologie à la New York University, a eu l’idée d’étudier les effets de la distraction sur les apprenants en art après son abandon d’un programme de peinture en Europe. Inspirée par son passage à l’école d’art, elle s’est tournée vers le domaine en pleine croissance de la neuroesthétique, qui vise à comprendre comment notre cerveau décide si les choses sont esthétiques, à l’aide d’expériences psychologiques, de la numérisation du cerveau et d’autres outils neuroscientifiques.
"Ce serait merveilleux si je pouvais combiner ces deux passions et mener une enquête psychologique et scientifique sur ce phénomène", a déclaré Brielmann à propos de sa motivation.
Des images similaires à celle-ci ont été utilisées dans l'étude pour susciter des sentiments de «plaisir maximum» parmi les participants, selon Brielmann. (Aenne Brielmann) Étant donné que la neuro-esthétique est un domaine relativement nouveau, Brielmann et son conseiller, le psychologue de l'Université de New York, Denis Pelli, se sont tournés vers les philosophes, qui "parlent de ce sujet depuis des milliers d'années". Ils sont tombés sur l'œuvre de l'influent philosophe allemand Emmanuel Kant, qui affirmait que la beauté n'est pas la propriété inhérente d'un objet, mais qu'elle est subjective pour la personne qui l'observe.
L'argument de Kant, dans l'interprétation de Brielmann, repose sur l'idée qu'une personne doit exercer une pensée consciente pour déterminer si quelque chose est beau ou non. Il s'ensuit que "si nous avons besoin d'une pensée pour faire l'expérience de la beauté, vous ne devriez plus pouvoir faire l'expérience de la beauté si nous vous enlevons vos pensées", dit-elle.
Pour son étude, elle a demandé à plus de 60 personnes de regarder des photographies qu’elles considéraient comme «émouvantes de beauté», ainsi que d’autres qualifiées de «neutres» ou de «belles». Toutes provenaient d’une base de données internationale d’images calibrées pour différentes émotions. (Les sujets eux-mêmes lui ont envoyé les "belles" images à l'avance.)
À l'aide d'une application iPad, les participants ont été invités à évaluer le plaisir esthétique ressenti à partir des images qu'ils ont vues. Les sujets bougeaient d'avant en arrière sur l'écran pour indiquer où leur réaction était tombée, sur une échelle allant du «plaisir maximum» au «plaisir minimum».
Ensuite, pour détourner leur attention des images, Brielmann a demandé aux participants d’exécuter des tâches de mémoire verbale tout en regardant des images similaires. Ces tâches demandaient à la personne de rester concentrée sur ce qu'elle entendait et disait, la distrayant ainsi de ce qu'elle regardait. "Vos pensées sont sur la tâche même si vous rencontrez toujours l'objet", dit Brielmann.
Comparés à la manière dont ils ont classé les images en les regardant simplement, les chercheurs ont constaté une baisse d'environ 15% du nombre de participants aux belles images de l'étude. Pendant ce temps, il y avait peu de changement dans la façon dont ils ont classé les images neutres.
Des images similaires à celle-ci, en revanche, étaient censées susciter un "minimum de plaisir". (Aenne Brielmann) "Peut-être que l'une des plus grandes énigmes est celle de la beauté: qu'est-ce que c'est et pourquoi en faisons-nous l'expérience?", A déclaré Bevil Conway, neuroscientifique à l'Institut national de l'œil, qui n'a pas participé à l'étude, mais a également affirmé que la beauté nécessite une attention. Cette étude "fournit certaines des premières données empiriques à l'appui de la théorie", explique Conway, qui a longtemps étudié la façon dont le cerveau traite l'information visuelle.
Cependant, Conway ne sait pas vraiment si cela confirme les affirmations de Kant, car la conclusion de l'expérience ne répond pas tout à fait à ce que Kant prétendait. "L'affirmation de Kant était vraiment que la beauté inspirait la pensée rationnelle; sa position était que pour faire l'expérience de la beauté, nous devions adopter un état de contemplation désintéressée", explique Conway. "Il n'est pas clair que le paradigme des auteurs rend l'hypothèse de Kant facile à comprendre."
Il s'interroge également sur ce que les participants ont pensé exactement quand on leur a demandé de classer la beauté, affirmant qu'il existe de nombreux facteurs extérieurs à prendre en compte, tels que le lieu de résidence des personnes et leurs antécédents culturels. "La beauté est un plaisir, une beauté de plaisir", dit Conway. "Mais est-ce tout ce que vous devez savoir?"
Selon M. Conway, les chercheurs n'ont pas prédéfini pour leurs sujets ce qui comptait comme "beau". Ils ont simplement demandé aux participants d'évaluer leur sentiment personnel vis-à-vis de l'image. Brielmann a déclaré: "Nous n'avons pas superposé les définitions [ de beauté] de notre côté ".
Brielmann a également testé une autre affirmation de Kant: le plaisir des sens est distinct de la beauté. «La caractéristique de l'objet appelé beau est qu'il trahit une finalité sans but précis», écrit Kant dans son traité de 1790: «La critique du jugement». «Le plaisir est a priori, indépendant […] des charmes du sens ou de la émotions de simple sentiment. "
Pour ce faire, elle a donné aux participants un bonbon à manger ou un ours en peluche caché dans une taie d'oreiller à toucher, et leur a demandé de classer la beauté de l'expérience. Brielmann explique que, de manière surprenante, les participants ont classé ces expériences comme étant belles.
"La grande idée ici est de construire un modèle informatique qui puisse expliquer les processus psychologiques sous-jacents de la beauté", explique Brielmann. Ce modèle, que Brielmann présentera lors de la réunion annuelle de la Vision Science Society cette semaine, est destiné à aider les psychologues à prédire, pour de futures expériences, à quel point les personnes jolies ou agréables trouveront certaines images, certains goûts ou d’autres stimuli.
"C’est l’un des grands objectifs", a déclaré Brielmann, "de bien comprendre cela."
