Il existe de nombreux types de thé: thé noir, thé vert, thé blanc, oolong, etc. Comme le café et le vin, la saveur du thé est façonnée par le sol dans lequel les théiers sont cultivés, la variété du buisson, ainsi que par son séchage et son traitement. Mais le facteur le plus important est un élément auquel les chercheurs n’avaient pas accès jusqu’à présent: le génome de Camellia sinensis.
Cette espèce produit presque tout le thé du monde (à l'exception du thé à base de plantes, du thé rooibos et de ce fruit aromatisé aux fruits). Comme le rapporte Ben Guarino au Washington Post, des chercheurs de l'Institut de botanique de Kunming en Chine ont récemment publié la première ébauche du génome du thé dans la revue Molecular Plant, qui permettra aux scientifiques de commencer à lire les feuilles de thé sur le thé.
Selon un communiqué de presse, le génome a confirmé certaines choses déjà suspectées par les chercheurs. Par exemple, ils croyaient qu'une grande partie de la saveur du thé provenait d'un flavonoïde appelé catéchine. Et tandis que toutes les plantes du genre Camellia peuvent produire de la catéchine et de la caféine, les espèces couramment utilisées pour le thé ( sinensis) expriment ces gènes particuliers à un niveau beaucoup plus élevé. Cela signifie que ses feuilles contiennent plus de catéchine et de caféine, ce qui en fait la seule espèce appropriée pour la production de thé.
Il y a eu aussi des surprises. Par exemple, le génome compte plus de 3 milliards de paires, soit quatre fois plus que le génome du café. C'est probablement parce que la séquence est remplie de ce que l'on appelle des «gènes sauteurs», qui peuvent se copier puis s'insérer plusieurs fois dans le génome. Toutes ces répétitions ont rendu le tri de la séquence encore plus difficile. En fait, il a fallu plus de cinq ans pour le reconstituer.
«Notre laboratoire a séquencé et assemblé avec succès plus de vingt génomes de plantes», explique Lizhi Gao, phytogénéticien et auteur de l'étude, dans le communiqué de presse. "Mais ce génome, le génome de l'arbre à thé, était difficile."
Maintenant que le premier projet est terminé, M. Gao a annoncé que l'équipe commencerait à revérifier le travail et à examiner différentes variétés de thé du monde entier afin de déterminer l'incidence des gènes sur le goût. Même si les travaux se poursuivent, la nouvelle feuille de route pourrait aider les cultivateurs à comprendre comment créer de nouveaux théiers.
Les résultats de l'étude pourraient non seulement avoir un impact sur la sélection du thé, mais également sur la sélection d'autres plantes utilisées en médecine ou dans des produits cosmétiques, a déclaré Helen Briggs, directrice adjointe des sciences scientifiques du Kew Royal Botanic Gardens, au Royaume-Uni, à la BBC. «Les composés présents dans le thé sont souvent associés aux propriétés biologiques des plantes utilisées en médecine ou en cosmétique», explique-t-elle.
Ceci est juste la dernière en matière de recherche stimulante sur les boissons. En 2014, les chercheurs ont publié le génome du café robusta, qui représente environ 30% du marché mondial du café. Et en janvier, des scientifiques ont publié le génome du café Arabica, qui représente les 70% restants du marché.
L'un des principaux obstacles à toutes ces boissons est le changement climatique, qui pourrait avoir un impact sur les régions productrices de thé et sur le goût de certains thés. Le café, qui pousse mieux dans certains microclimats, fait face à des pressions similaires. Il est possible qu'en utilisant les nouveaux génomes, les sélectionneurs et les scientifiques puissent produire des plantes capables de résister aux changements de climat, à la température et aux maladies émergentes.
Espérons que ce soit le cas. Le quali-thé de nos sources quotidiennes de caféine en dépend.
