Vers 1835, lithographie du clipper Challenger. Photo: Bibliothèque du Congrès
«Les navires Clipper n'étaient pas une conception spécifique, ils étaient un état d'esprit», explique John Lienhard, ingénieur de l'Université de Houston. "Et cet état d'esprit n'a duré qu'une décennie."
Soigneusement hérissés de voiles et construits pour la vitesse, les Clipper étaient les «lévriers de la mer». Et maintenant, en raison de la hausse des coûts de carburant et des limites des émissions de gaz, explique Businessweek, les tondeuses - voiles et autres - peuvent être sur chemin de retour.
Rolls-Royce Holdings est surtout connu pour la production de moteurs alimentant des avions allant du dernier Concorde au superjumbo d’Airbus actuel. À présent, le géant britannique de la propulsion travaille avec ses partenaires pour développer un clipper moderne, car il parie que la réglementation limitant les émissions de polluants atmosphériques augmentera les coûts de carburant pour les cargos océaniques classiques et annoncera un nouvel âge de la voile.
Selon Lienhard, au milieu du XIXe siècle, la flambée des prix des transports de fret rendait plus rentable la rapidité des navires plutôt que leur encombrement - un changement qui entraîna le règne temporaire des clippers.
Alors les mâts sont montés dans le ciel. Les coques ont développé un arc bordé d'un couteau. Et le faisceau le plus large a été déplacé à mi-chemin. L'économie et la longue vie ont été littéralement jetées au vent. Les navires ont commencé à avoir l’impression de sortir d’un rêve d’enfant. Ils étaient grands et beaux. Des acres de toile les ont conduits à 14 nœuds.
Selon l'Australian National Maritime Museum, les navires «ont gagné l'admiration et l'envie du monde entier. Des centaines de tondeuses yankees, longues et maigres, de belle forme, et des hectares de voiles de toile parcouraient le monde en transportant des passagers et du fret.
L'origine du clipper se trouve dans la mentalité de l'entrepreneur du 19ème siècle, tirée par la concurrence du marché et le profit. Les bénéfices dépendent de la rapidité avec laquelle une cargaison atteint le marché. Cela a créé une demande pour des navires rapides et une volonté de repousser les limites du design et de la technologie.
Maintenant, ces mêmes forces du marché poussent une fois de plus la technologie des transports maritimes - reliant l'ancien au nouveau pour tenter de relever de nouveaux défis avec de vieilles idées.
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