En vieillissant, nos organes perdent leur fonction: les muscles cardiaques se relâchent, les cellules du cerveau meurent, le diaphragme s'affaiblit et les autres organes se contractent. Le thymus est l’un des organes qui rétrécit, chez l’homme comme chez la souris, «le lieu où les cellules T du système immunitaire mûrissent», déclare The Economist :
Les lymphocytes T exercent diverses activités, telles que la destruction de cellules du corps infectées par des virus. À mesure que l’animal grandit, son thymus se contracte et la structure interne de l’organe change. En conséquence, le nombre de nouveaux lymphocytes T diminue. C'est pourquoi les personnes âgées sont plus sujettes aux infections que les jeunes.
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont obtenu une souris spécialement élevée pour inverser le cours du vieillissement de son thymus. La souris a été conçue pour que son thymus exprime un gène spécifique lors de l'exposition à un produit chimique spécifique. À partir de là, l'activité induite du gène a amené le thymus de la souris à inverser sa dégradation liée à l'âge.
Lorsque les chercheurs ont étudié microscopiquement les thymus agrandis et les ont comparés à ceux d'animaux témoins non traités du même âge, ils ont découvert que les structures internes des organes avaient retrouvé leur nature juvénile. Plus important encore, ils ont constaté que la densité de lymphocytes T pertinents dans la lymphe des animaux de laboratoire était deux fois supérieure à celle des témoins.
La recherche est loin d’être utile comme intervention médicale. Mais ce type de médecine ciblant les gènes, utilisant les systèmes du corps pour se réparer, est une voie prometteuse. Selon Reuters, l'approche de l'expression génique ciblée constitue également un changement par rapport à l'accent mis sur les cellules souches qui a récemment orienté le domaine naissant de la médecine régénérative.
