Mark Mallory était dans un hélicoptère survolant la sombre toundra arctique lorsqu'il fut frappé par la vue du cap Vera sur l'île Devon. Il avait survolé les eaux bleues et les paysages bruns du Nunavut depuis un certain temps. Les falaises orange vif de plus de 3 000 mètres d'altitude surplombant des étangs verts étaient un spectacle pour les yeux douloureux.
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«Le contraste entre le vert et l'orange lorsque vous revenez de l'air est d'une beauté incroyable», déclare la chaire de recherche du Canada et professeur agrégé de biologie de l'Université Acadia en Nouvelle-Écosse. Mallory s'intéressait à l'étude des fulmars du nord, oiseaux de mer apparentés aux pétrels, qui nichent par dizaines de milliers sur les falaises de cette île inhabitée.
Le lichen sur les falaises et la mousse dans les petits bassins d'eau douce situés au-dessous d'eux l'ont amené à réfléchir à ce que les oiseaux faisaient à l'île.
«Vous obtenez des conditions relativement luxuriantes. C'est comme une oasis », dit-il. C'est parce que les oiseaux enrichissent le pays avec leur caca, qui est rempli de nutriments, notamment d'azote et de phosphore. "C'est un processus naturel qui se produit n'importe où dans le monde où vous avez une concentration d'oiseaux de mer."
Ce qu'il a découvert, cependant, c'est que les nutriments n'étaient pas la seule chose que ces oiseaux rapportaient de la mer - les colonies étaient également des points chauds contaminants.
Il est bien établi que les activités humaines provoquent une prolifération d'algues toxiques, des zones mortes et des îles de plastique flottant dans l'océan. Ocean Conservancy a récemment publié un rapport selon lequel, d'ici 2025, il pourrait y avoir une tonne de plastique dans l'océan pour trois tonnes de poisson, tandis que les usines et les fermes créent des eaux de ruissellement remplies de DDT, de PCB et de mercure qui se déversent dans l'océan.
Ce qui est moins documenté, c'est comment ces plastiques et produits chimiques reviennent à la terre. Les contaminants sont absorbés par le plancton et d'autres microbes océaniques, qui sont ensuite consommés par les poissons ou les grandes créatures. À chaque étape de la chaîne alimentaire, les produits chimiques ont tendance à se "bio-magnifier", dit Mallory, en s'accumulant et en se concentrant dans leur corps.
Ses études ont révélé que les fulmars sont comme les grands nettoyeurs de l'océan, ingérant beaucoup de plastique ainsi que des produits chimiques qui adhèrent parfois au plastique. Lorsque les oiseaux rentrent au Cap Vera, ils vomissent ou défèquent sur les falaises, puis les contaminants sont entraînés dans les bassins d'eau douce situés en dessous.
Les nutriments contenus dans le fano-guano apportent des algues et de la mousse, mais attirent également de petits moucherons et d’autres insectes aquatiques - une collation savoureuse pour les bruants des neiges, principalement des oiseaux terrestres qui nourriront leurs poussins.
Ces fulmars du Nord se nourrissent à plus de 300 km et ramènent des nutriments et des contaminants dans leur colonie au Cap Vera. La merde des oiseaux est la source de la plupart des nutriments pour la vie végétale de cette oasis arctique. (Gracieuseté de Mark Mallory) Ce serait formidable pour les oiseaux si les insectes ne cachent pas un secret. Mallory dit que les niveaux de DDT dans les sédiments de ces étangs sont relativement élevés et que les insectes qui y vivent absorbent une partie des produits chimiques.
"C'est un piège. [Les brouilleurs de neige] pensent alors qu'il s'agit d'un approvisionnement alimentaire abondant, mais également relativement contaminé », dit-il.
«Nous pensons peut-être que l'Arctique est une région vierge et isolée, mais ce n'est pas le cas», ajoute Jennifer Provencher, une étudiante de troisième cycle en éco-toxicologie de l'Université Carleton au Canada, qui collabore fréquemment avec Mallory. Provencher a trouvé du plastique et des produits chimiques dans l'estomac et le foie de guillemots à bec épais qui vivent sur les falaises de l'île Coats au nord de la baie d'Hudson. Elle a également découvert que les grands labbes peuvent ingérer du plastique provenant des fulmars du Nord.
Les prédateurs ailés ne sont pas les seuls à avoir un appétit pour les petits oiseaux. Provencher dit que les Inuits des communautés du Nord mangent aussi des guillemots. Après avoir récolté les guillemots, ils jettent souvent les gésiers - où les contaminants s’accumulent - à leurs chiens ou à la décharge publique. Cela signifie que les déchets que nous déversons dans les océans risquent de nuire à la santé humaine.
Une collection de plastique provenant de fulmars du Nord de l'Arctique canadien. Outre le plastique, les fulmars consomment également des produits chimiques tels que le mercure, les PCB et le DDT. (Avec la permission de Jennifer Provencher) Veronica Padula étudie l'une des plus grandes colonies d'oiseaux de mer nicheurs d'Amérique du Nord, dans l'ouest des îles Aléoutiennes, au large de la côte de l'Alaska. Elle a constaté que les oiseaux comme les mouettes tridactyles, les macareux cornus et les cormorans à face rouge - ces derniers étant particulièrement préoccupants en raison de la diminution rapide de la population - absorbent de grandes quantités de phtalates.
Ce groupe de produits chimiques est parfois utilisé pour rendre le plastique flexible ou plus difficile à casser, et peut même persister même après que les plastiques se soient dégradés dans l'océan. Bien que les effets des produits chimiques ne soient pas très bien compris, les Centers for Disease Control and Prevention indiquent que certains types ont affecté les systèmes de reproduction des animaux de laboratoire.
"Nous ne savons pas si les oiseaux excrètent les produits chimiques à travers leurs excréments", explique le doctorat. étudiant à l'Université de l'Alaska. "[Mais] ça entre dans leurs tissus, et si l'oiseau meurt sur terre, il entre définitivement dans la terre."
Padula a mené des études montrant que certains de ces oiseaux avaient des phtalates dans leur tissu reproducteur, et elle pense qu'il est probable que les produits chimiques entrent dans les œufs eux-mêmes. Les phtalates pourraient donc être ingérés par les animaux qui mangent les oiseaux et leurs œufs, comme les renards, les rats envahissants ou les aigles. Certaines personnes récoltent également les œufs de mouettes tridactyles et d'autres oiseaux sur les îles de la mer de Béring.
Padula dit que, même si les humains sont exposés aux phtalates de nombreuses autres sources, «cette interaction entre les oiseaux de mer et les humains peut être un lien très direct entre la façon dont ces contaminants peuvent se déplacer sur la terre et avoir un impact sur les personnes».
Et le retour de la pollution océanique ne se produit pas uniquement dans les zones reculées. Mallory a étudié la façon dont d'autres produits chimiques industriels tels que le sélénium, le cadmium et le zinc se retrouvent à des niveaux relativement élevés dans le sol des îles peuplées d'oiseaux de mer au large des côtes de la Nouvelle-Écosse. D’autres recherches récentes ont révélé que trois espèces de gibier communément chassées ingéraient des quantités importantes de métaux et de plastiques dans les zones côtières, puis rapportaient ces contaminants dans des zones humides d’eau douce où les gens tiraient pour se nourrir.
«C’est en fait assez effrayant, surtout lorsque vous commencez à regarder ce que font ces produits chimiques», dit Padula. "Vous voulez en quelque sorte trouver un bunker et vous cacher."
