Basak, ils ont encore besoin de vous dans le bâtiment 42.
Basak Boz leva les yeux du squelette humain désarticulé étendu sur le banc de laboratoire devant elle.
L'archéologue qui se tenait dans l'entrée du laboratoire remua ses bottes poussiéreuses pour s'excuser. "Cela ressemble à quelque chose de vraiment important cette fois", a-t-il déclaré.
Le bâtiment 42 est l’un des plus d’une douzaine d’habitations en briques crues en cours de fouille à Catalhoyuk, un établissement néolithique ou datant de l’âge de la pierre datant de 9 500 ans, qui forme une grande motte surplombant des champs de blé et de melon dans la plaine de Konya, au sud. Turquie centrale. Au cours des deux mois précédents, des archéologues travaillant sur le bâtiment 42 avaient découvert les restes de plusieurs personnes sous son plancher en plâtre blanc, notamment un adulte, un enfant et deux nourrissons. Mais cette découverte était différente. C'était le corps d'une femme qui avait été étendue sur le côté, les jambes tirées sur la poitrine en position fœtale. Ses bras, croisés sur sa poitrine, semblaient porter un gros objet.
Boz, anthropologue physique à l'Université Hacettepe d'Ankara, en Turquie, a grimpé une colline jusqu'au bâtiment 42. Elle a sorti un ensemble d'outils, y compris une pince à four pour la poussière et un petit scalpel, et s'est mise au travail. Au bout d’une heure environ, elle remarqua une substance poudreuse blanche autour de l’objet que le squelette bercait.
"Ian!" Dit-elle, radieuse. «C'est un crâne recouvert de plâtre!» Ian Hodder, l'archéologue de l'université de Stanford qui dirige les fouilles de Catalhoyuk, effectuait sa tournée matinale du site de 32 acres. Il s'accroupit à côté de Boz pour regarder de plus près. Le visage du crâne était recouvert de plâtre doux et blanc, en grande partie peint à l'ocre, un pigment rouge. Le crâne avait reçu un nez en plâtre et ses orbites étaient remplies de plâtre. Boz ne pouvait pas être sûre si le crâne était un homme ou une femme au début, mais du suture serré de la suture dans le crâne (qui se ferme à mesure que les gens vieillissent), elle pouvait dire qu'elle appartenait à une personne plus âgée; des tests ultérieurs ont montré qu'il s'agissait d'une femme.
Depuis que les chercheurs ont commencé à creuser à Catalhoyuk (prononcé «Chah-tahl-hew-yook») dans les années 1960, ils ont trouvé plus de 400 squelettes sous les maisons, qui sont regroupées dans un labyrinthe en forme de nid d'abeilles. Enterrer les morts sous des maisons était chose courante dans les premiers villages agricoles du Proche-Orient - à Catalhoyuk, une seule habitation comptait 64 squelettes. Les crânes en plâtre étaient moins fréquents et ont été trouvés sur un seul autre site néolithique en Turquie, bien que certains aient été trouvés dans la ville de Jéricho sous contrôle palestinien et sur des sites en Syrie et en Jordanie. Ce fut la première découverte à Catalhoyuk - et la première enterrée avec un autre squelette humain. L'enterrement laissait entrevoir un lien émotionnel entre deux personnes. Le crâne en plâtre était-il celui d'un parent de la femme qui a été enterré il y a neuf millénaires?
Hodder et ses collègues travaillèrent également à déchiffrer des peintures et des sculptures trouvées à Catalhoyuk. La surface de nombreuses maisons est recouverte de peintures murales d'hommes chassant des cerfs et de bovins sauvages et de vautours se jetant sur des personnes sans tête. Certains murs en plâtre portent des bas-reliefs de léopards et des figures apparemment féminines pouvant représenter des déesses. Hodder est convaincu que cette colonie riche en symboles, l'un des sites néolithiques les plus vastes et les mieux préservés jamais découverts, constitue la clé de la psyché préhistorique et de l'une des questions les plus fondamentales sur l'humanité: pourquoi les peuples se sont-ils installés pour la première fois dans des communautés permanentes.
Au cours des millénaires qui ont précédé la floraison de Catalhoyuk, la majeure partie du Proche-Orient était occupée par des nomades qui chassaient la gazelle, les moutons, les chèvres et le bétail, et cueillaient des herbes, des céréales, des noix et des fruits sauvages. Pourquoi, il y a environ 14 000 ans, ont-ils fait les premiers pas vers des communautés permanentes, s'installant ensemble dans des maisons en pierre et finalement inventé l'agriculture? Quelques millénaires plus tard, quelque 8 000 personnes se sont rassemblées à Catalhoyuk et sont restées immobilisées pendant plus de mille ans. Elles ont construit et reconstruit des maisons tellement rapprochées que les habitants ont dû entrer par les toits. «La formation des premières communautés a constitué un tournant majeur dans le développement de l'humanité, et les habitants de Catalhoyuk semblent avoir poussé l'idée à l'extrême», déclare Hodder. "Mais il reste encore la question de savoir pourquoi ils se donneraient la peine de se réunir si nombreux au départ."
Pendant des décennies, il a semblé que les mystères de Catalhoyuk pourraient ne jamais être explorés. James Mellaart, un archéologue britannique, a découvert le site en 1958 et l'a rendu célèbre. Ses recherches ont toutefois été interrompues en 1965, après que les autorités turques eurent retiré son permis de fouille après avoir affirmé qu'il était impliqué dans l'affaire Dorak, un scandale dans lequel d'importants artefacts de l'âge du bronze auraient disparu. Mellaart n'a pas été officiellement inculpé et un comité d'archéologues distingués l'a par la suite exonéré de tout rôle dans l'affaire. Pourtant, il n'a jamais été autorisé à revenir sur le site, qui a été négligé pendant près de 30 ans.
Hodder, un grand Anglais âgé de 56 ans à lunettes, a entendu parler de Catalhoyuk pour la première fois en 1969, alors qu'il était l'élève de Mellaart à l'Institut d'archéologie de Londres. En 1993, après de délicates négociations avec les autorités turques, grandement aidés par le soutien d'archéologues turcs renommés, il fut autorisé à rouvrir le site. Près de 120 archéologues, anthropologues, paléoécologues, botanistes, zoologues, géologues et chimistes se sont rassemblés autour du monticule près de Konya, tamisant chaque centimètre cube de l'ancien sol de Catalhoyuk pour en savoir plus sur la vie de ce peuple néolithique et sur ce qu'il croyait. Les chercheurs ont même fait appel à un psychanalyste pour donner un aperçu de l'esprit préhistorique. Selon Colin Renfrew, professeur émérite d'archéologie à l'Université de Cambridge en Grande-Bretagne, Catalhoyuk est «l'un des projets de fouille les plus ambitieux actuellement en cours». un nouveau modèle de la façon dont les recherches archéologiques peuvent et doivent être menées. »Néanmoins, l'approche peu orthodoxe de Hodder, combinant rigueur scientifique et spéculation imaginative pour aborder la psychologie des habitants préhistoriques de Catalhoyuk, a suscité la controverse.
Les archéologues ont longtemps débattu des causes de la révolution néolithique, lorsque des êtres humains préhistoriques ont abandonné la vie nomade, ont fondé des villages et ont commencé à cultiver la terre. Les universitaires ont par le passé mis l'accent sur les changements climatiques et environnementaux survenus il y a environ 11 500 ans, lorsque la dernière période glaciaire a pris fin et que l'agriculture est devenue possible, voire nécessaire, pour sa survie. Hodder, par contre, souligne le rôle joué par les changements dans la psychologie humaine et la cognition.
Mellaart, maintenant à la retraite et résidant à Londres, pensait que la religion était au cœur de la vie du peuple de Catalhoyuk. Il a conclu qu'ils avaient vénéré une déesse mère, représentée par une pléthore de figurines féminines en argile cuite ou en pierre, que lui-même et le groupe de Hodder ont tous deux découverts sur le site au fil des ans. Hodder demande si les figurines représentent des divinités religieuses, mais il dit qu'elles sont néanmoins significatives. Avant que les humains ne puissent domestiquer les plantes et les animaux sauvages qui les entouraient, il devait apprivoiser leur propre nature sauvage - un processus psychologique exprimé dans leur art. En fait, Hodder pense que les premiers colons de Catalhoyuk accordaient une telle importance à la spiritualité et à l'expression artistique qu'ils placèrent leur village au meilleur endroit pour les poursuivre.
Tous les archéologues ne sont pas d'accord avec les conclusions de Hodder. Mais il ne fait aucun doute que la révolution néolithique a changé l'humanité pour toujours. Les racines de la civilisation ont été plantées avec les premières récoltes de blé et d'orge, et il n'est pas exagéré de dire que les plus puissants des gratte-ciel d'aujourd'hui peuvent retracer leur héritage aux architectes néolithiques qui ont construit les premières habitations en pierre. Presque tout ce qui a suivi, que ce soit la religion organisée, l’écriture, les villes, les inégalités sociales, les explosions de population, les embouteillages, les téléphones portables et Internet, a ses racines dans le moment où les gens ont décidé de vivre ensemble dans des communautés. Et une fois qu'ils l'ont fait, le travail de Catalhoyuk montre, il n'y avait pas de retour en arrière.
L'expression «révolution néolithique» a été inventée dans les années 1920 par l'archéologue australien V. Gordon Childe, l'un des principaux préhistoriens du XXe siècle. Pour Childe, l'innovation clé de la révolution était l'agriculture, qui faisait de l'homme le maître de son approvisionnement alimentaire. Childe lui-même avait une idée assez simple de la raison pour laquelle l'agriculture avait été inventée, affirmant qu'avec la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 11 500 ans, la terre devenait à la fois plus chaude et plus sèche, obligeant les hommes et les animaux à se rassembler près des rivières, des oasis et d'autres sources d'eau. . De telles grappes sont venues des communautés. La théorie de Childe a toutefois perdu de sa popularité après que des géologues et des botanistes eurent découvert que le climat après la glaciation était en réalité plus humide et non plus sec.
Une autre explication de la révolution néolithique, et l'une des plus influentes, était l'hypothèse de la «marginalité», ou «bord», proposée dans les années 1960 par l'archéologue pionnier Lewis Binford, alors à l'Université du Nouveau-Mexique. Binford a soutenu que les premiers êtres humains auraient vécu là où la chasse et la cueillette étaient les meilleures. À mesure que les populations augmentaient, la compétition pour les ressources, parmi d'autres stress, poussait certaines personnes à se déplacer vers les marges, où elles avaient recours à la domestication de plantes et d'animaux. Mais cette idée ne cadre pas avec les preuves archéologiques récentes selon lesquelles la domestication des plantes et des animaux a réellement commencé dans les zones de chasse et de cueillette optimales du Proche-Orient, plutôt que dans les marges.
Selon Hodder, ces explications traditionnelles de la Révolution néolithique sont insuffisantes, précisément parce qu’elles se focalisent trop sur les débuts de l’agriculture aux dépens de la montée des communautés permanentes et de la vie sédentaire. Bien que les préhistoriens aient déjà supposé que l'agriculture et la colonisation allaient de pair, cette hypothèse est en train d'être remise en question, voire renversée. Il est maintenant clair que les premiers établissements humains permanents ont été construits toute l'année avant l'agriculture au moins 3 000 ans.
À la fin des années 1980, une sécheresse provoqua une chute drastique de la mer de Galilée en Israël, révélant les vestiges d'un site archéologique auparavant inconnu, plus tard nommé Ohalo II. Les archéologues israéliens ont retrouvé les restes brûlés de trois huttes en broussailles, ainsi qu'une sépulture humaine et plusieurs foyers. Une datation au radiocarbone et d'autres résultats suggèrent que le site, un petit camp ouvert toute l'année pour les cueilleurs-chasseurs, avait environ 23 000 ans.
Il y a environ 14 000 ans, les premières colonies construites avec de la pierre ont commencé à apparaître, en Israël et en Jordanie aujourd'hui. Les habitants, des chasseurs-cueilleurs sédentaires appelés Natoufiens, ont enterré leurs morts dans ou sous leurs maisons, tout comme les peuples néolithiques l'ont poursuivi. La première agriculture documentée a débuté il y a environ 11 500 ans dans ce que l'archéologue de Harvard Ofer Bar-Yosef appelle le corridor levantin, entre Jéricho dans le Jordan Valley et Mureybet dans le Euphrate. En bref, les éléments de preuve indiquent que les communautés humaines sont passées avant l’agriculture. Comme Hodder a tendance à le croire, se pourrait-il que la création de communautés humaines soit le véritable tournant et que l'agriculture soit la cerise sur le gâteau?
Hodder a été influencé par les théories de l'expert français en préhistoire Jacques Cauvin, l'un des premiers à défendre l'idée que la révolution néolithique avait été déclenchée par des changements psychologiques. Dans les années 1970, Cauvin et ses collaborateurs étaient en train de creuser à Mureybet, dans le nord de la Syrie, où ils trouvèrent des preuves d'une occupation encore antérieure de Natoufian sous les couches néolithiques. Les sédiments correspondant à la transition du natoufien au néolithique contenaient des cornes de taureau sauvages. Et à mesure que le Néolithique progressait, un certain nombre de figurines féminines apparurent. Cauvin a conclu que de telles découvertes ne pouvaient signifier qu'une chose: la révolution néolithique avait été précédée d'une «révolution de symboles», qui a conduit à de nouvelles croyances sur le monde.
Après avoir étudié plusieurs sites néolithiques en Europe, Hodder conclut qu'une révolution symbolique s'était également produite en Europe. Parce que les sites européens regorgeaient de représentations de la mort et d'animaux sauvages, il pensait que les humains préhistoriques avaient tenté de surmonter leur peur de la nature sauvage et de leur propre mortalité, en introduisant les symboles de la mort et de la nature dans leurs habitations, rendant ainsi les menaces psychologiquement inoffensives. Alors seulement, ils pourraient commencer à domestiquer le monde extérieur. C'est la recherche de Hodder sur les origines de cette transformation qui l'a finalement conduit à Catalhoyuk.
Au moment où Catalhoyuk a été installé pour la première fois - il y a environ 9 500 ans, selon une récente série de datations au radiocarbone sur le site - l'époque néolithique était déjà bien avancée. Les habitants de cet immense village cultivaient du blé et de l’orge, ainsi que des lentilles, des pois, de la vesce amère et d’autres légumineuses. Ils élevaient des moutons et des chèvres. Les paléoécologues travaillant avec Hodder affirment que le village était situé au milieu de marécages qui pourraient avoir été inondés deux ou trois mois par an. Mais les recherches en cours suggèrent que le village n'était pas près de ses cultures.
Alors, où ont-ils cultivé de la nourriture? Arlene Rosen, géoarchéologue à l'Institut d'archéologie de Londres et experte en analyse de phytolithes, a fourni des preuves provisoires. De minuscules fossiles se sont formés lorsque de la silice provenant de l'eau du sol est déposée dans des cellules végétales. Les chercheurs pensent que les phytolithes peuvent aider à révéler certaines des conditions dans lesquelles les plantes ont été cultivées. Rosen a déterminé que le blé et l'orge trouvés dans les marais de Catalhoyuk étaient probablement cultivés sur des terres sèches. Et pourtant, comme d'autres chercheurs l'ont montré, la terre sèche arable la plus proche se trouvait à au moins onze kilomètres.
Pourquoi une communauté agricole de 8 000 personnes établirait-elle un village si loin de ses champs? Pour Hodder, il n'y a qu'une seule explication. Le site de peuplement, qui se trouvait autrefois au beau milieu des marais, est riche en argiles denses que les villageois fabriquaient auparavant en plâtre. Ils ont peint des œuvres d'art sur du plâtre et ils ont fabriqué des sculptures et des figurines en plâtre. «Ils étaient des maniaques de plâtre», dit Hodder.
Si les habitants de Catalhoyuk avaient localisé leur village dans les contreforts boisés, ils auraient eu un accès facile à leurs cultures et aux chênes et genévriers qu'ils utilisaient dans leurs maisons en briques crues. Mais il aurait été difficile, voire impossible, de transporter l'argile des marais sur une distance de 11 km: le matériau doit être maintenu humide, et les petits paniers en roseau et en herbe des villageois étaient difficilement adaptés au transport du gros quantités qu’ils utilisaient clairement pour enduire et reconstruire les murs et les sols de leurs maisons. Il aurait été plus facile pour eux d’apporter leurs récoltes au village (où, en fait, les produits alimentaires ont été stockés dans des bacs à plâtre). En outre, le fleuve Carsamba, qui passait bien avant Catalhoyuk à l'époque préhistorique, aurait permis aux villageois de faire flotter des bûches de genévrier et de chêne depuis les forêts voisines jusqu'à leurs sites de construction.
Certains experts sont en désaccord avec les interprétations de Hodder, notamment Bar-Yosef, de Harvard, qui estime que la sédentarité est devenue plus attrayante pour les chasseurs-cueilleurs lorsque les pressions environnementales et démographiques les ont poussés à conserver leurs ressources. Curtis Runnels, archéologue de l’Université de Boston, qui a mené de nombreuses études sur les établissements préhistoriques en Grèce, indique que presque tous les sites néolithiques primitifs étaient situés près de sources ou de rivières, mais que ces colons décoraient rarement leurs murs de plâtre. Selon M. Runnels, il pourrait bien y avoir d'autres raisons pour lesquelles les occupants de Catalhoyuk se sont installés dans le marais, même s'ils ne savent pas encore ce qu'ils étaient. «Les facteurs économiques semblent toujours un peu insuffisants pour expliquer les détails de la vie néolithique, en particulier sur un site aussi intéressant que Catalhoyuk», explique Runnels. "Mais à mon avis, les peuples néolithiques devaient d'abord se procurer un approvisionnement fiable en nourriture, avant de pouvoir se concentrer sur les pratiques rituelles."
Mais Hodder affirme que les Catalans ont davantage privilégié la culture et la religion que la subsistance et, comme les hommes d’aujourd’hui, se sont unis pour des valeurs communes, telles que la religion. Hodder voit cette idée dans d'autres fouilles récentes du Néolithique au Proche-Orient. À Gobekli Tepe, âgée de 11 000 ans, dans le sud-est de la Turquie, une équipe allemande a découvert des piliers en pierre décorés d'images d'ours, de lions et d'autres animaux sauvages. «Cela semble être une sorte de monument, et ils ont été construits 2 000 ans avant Catalhoyuk», explique Hodder. «Et pourtant, il n'y a pas de maison domestique dans les premiers étages de la colonie à Gobekli. Les monuments semblent appartenir à une sorte de centre cérémoniel rituel. C'est comme si les cérémonies communautaires venaient en premier et que cela rassemblait les gens. C’est seulement plus tard que vous voyez des maisons permanentes en construction.
À Catalhoyuk, le crâne recouvert de plâtre découvert l'année dernière témoigne de l'importance de ce matériau pour les habitants de ce village préhistorique. Pourtant, cette découverte laisse à Hodder et à ses collègues un portrait énigmatique de la première union humaine: une femme allongée dans sa tombe, embrassant le crâne peint d’une personne présumée très importante pour elle depuis 9 000 ans. Quel que soit ce qui a réuni nos ancêtres, il suffisait de les maintenir ensemble, dans la mort comme dans la vie.
