La ville de Cary, en Caroline du Nord, est une charmante ville de 130 000 habitants située dans le triangle de la recherche de l'État. Avec ses rues et ses parcs bordés d'arbres, ses opportunités d'emploi, ses écoles bien classées, sans oublier le niveau d'éducation relativement élevé de ses habitants et son faible taux de criminalité, il n'est pas étonnant qu'il soit classé parmi les meilleures villes du monde. US depuis des années. (En 2004, elle a même été classée première ville d'Amérique, selon le magazine Money .)
Cary est donc le dernier endroit où vous vous attendez à ce que la crise des opioïdes frappe votre pays.
Pourtant, l’année dernière, 60 résidents de Cary ont fait une surdose d’opioïdes - une hausse de 70% par rapport à l’année précédente - et 11 personnes sont décédées. La ville a décidé qu'il était temps d'agir.
"Comme le dit le maire [Harold] Weinbrecht, bien que nous ne soyons pas nécessairement en crise, quelle ville est mieux placée que Cary pour faire quelque chose de proactif à cet égard?" dit le directeur municipal adjoint Mike Bajorek.
Ce "quelque chose" est un projet qui surveillera et suivra l'utilisation d'opioïdes, quartier par quartier, en analysant les eaux usées de la ville.
Financé par une subvention du Bloomberg Philanthropies Mayors Challenge, Cary s'est associé à la startup Biobot Analytics pour piloter un projet dans le cadre duquel des stations d'échantillonnage portables aspirent les eaux usées des canalisations. En laboratoire, les analystes analysent 16 métabolites d'opioïdes différents, des substances produites par le corps une fois qu'une personne ingère ou injecte un opioïde, allant des médicaments légalement prescrits à l'héroïne. La ville espère que les données aideront à localiser les cas d'abus d'opioïdes afin de mieux déployer l'éducation et les ressources.
Chaque station d'échantillonnage est descendue dans un tuyau à travers un trou d'homme et balaye les eaux usées de 4 000 à 15 000 personnes. Les données obtenues aideront la ville à obtenir une vue de l'abus d'opioïdes au niveau du quartier. Combiné avec d'autres données démographiques ou des données du système de déclaration des substances contrôlées de l'État, qui permet de savoir quand et où les ordonnances sont délivrées, pourrait aider la ville à approfondir ses recherches sur la toxicomanie.
Mariana Matus, cofondatrice de Biobot, basée à Cambridge (Massachusetts), avec l'architecte Newsha Ghaeli, explique que l'avantage du système de sa société est que chaque échantillonneur est portable, de la taille d'un petit bagage à main, et facilement transportable par une seule personne. coûte moins cher que ses concurrents, qui peuvent aller jusqu’à 10 000 $ chacun. (Biobot applique un modèle d'abonnement, avec des redevances basées sur la taille et la densité de la ville et sur la nature du réseau d'eaux usées, bien que Ghaeli et Matus aient refusé de donner des précisions.) Le coût réduit permet de déployer les "biobots" partout. une ville, plutôt que dans un ou deux endroits à la fois. Le projet pilote de Cary, entièrement financé par la subvention Bloomberg, inclut des échantillonnages sur dix sites, bien que Bajorek espère étendre un jour le programme "au centuple".
"Nous collectons les eaux usées dans la ville, pas seulement à l'usine de traitement, mais dans certaines zones de la ville", a déclaré Matus.
L’épidémiologie des eaux usées n’est pas un domaine entièrement nouveau. Comme Matus l’implique, d’autres échantillons prélèvent dans les eaux usées des indices sur les problèmes de santé publique depuis au moins une décennie, principalement en Europe.
Rolf Halden, directeur du Center for Environmental Health Engineering du Biodesign Institute de l'Arizona State University, a déclaré que les États-Unis "tentent de rattraper l'Europe sur le front de la drogue". Son propre laboratoire étudie des produits chimiques, tels que des antibiotiques, dans les eaux usées, et collabore avec la ville de Tempe pour surveiller les produits chimiques, y compris les opioïdes.
Halden affirme que l'échantillonnage des eaux usées à l'embouchure de l'usine de traitement est le moyen le plus pratique de le faire. "Vous allez simplement voir le personnel et dites:" Donnez-moi un peu "." Mais le temps n'est pas clément pour les composés que les épidémiologistes des eaux usées veulent échantillonner. "Les produits chimiques voyagent depuis longtemps dans les canalisations d'égout. Parfois, il faut huit heures [pour aller de la toilette à la station de traitement]. Beaucoup de choses peuvent se produire en huit heures ... En termes de qualité des données, il est souvent plus efficace de remonter le tuyau [vers] des stations de pompage… ou des plaques d'égout », dit-il.
Matus indique que les métabolites que Biobot mesure se dégradent en quelques heures, ce qui constitue un autre avantage de ses échantillonneurs: plus ils sont proches de la source, plus les données sont bonnes.
Bajorek et Jason Wittes, directeur de la pharmacie du comté de Wake, soulignent que le projet pilote Biobot est pour le moment en phase de validation du concept, ce qui signifie que les employés de Biobot et de la ville apprennent à mieux analyser, valider et présenter les données collectées à partir des eaux usées. Ce n'est que plus tard que les agents de santé publique utilisent réellement les informations pour prendre des décisions.
"Les forces de l'ordre et les médias sociaux apprennent des choses, car différents types de médicaments sont utilisés ou maltraités, ils peuvent le tester et disposer de données en temps quasi réel est assez remarquable", déclare Wittes. "Habituellement, vous voyez un rapport et [les données qu'il contient] ont déjà un an." Il mentionne, par exemple, que certains toxicomanes ont commencé à combiner des opioïdes avec Neurontin, un médicament utilisé pour traiter la douleur nerveuse, ce qui améliore l'efficacité des opioïdes. "Pour pouvoir tester cela, il nous dira en temps réel où il est utilisé. Cela nous aide parce que nous pouvons modifier les ressources et les programmes de sensibilisation dans des domaines sur lesquels nous n'avions peut-être pas concentré auparavant." Les données pourraient aider le comté à décider où utiliser les doses de Narcan, le médicament qui aide à contrer une surdose d'opioïdes, ou sur quels éducateurs de la santé publique et spécialistes du soutien par les pairs du quartier devraient se concentrer.
Encore mieux, dit Wittes, le potentiel se dévoile si et quand Biobot ou un concurrent commence à travailler dans plusieurs villes - et Biobot a annoncé qu'elle annoncerait cette année une deuxième ville partenaire, choisie parmi "une grande liste de villes ayant exprimé leur intérêt pour travailler avec nous ", dit Matus. Wittes pense que Biobot pourrait "nous aider à nous mettre en contact avec un autre service de santé qui compte une population de patients similaire utilisant des médicaments similaires ... [nous pouvons partager] les tactiques de lutte contre le problème en temps quasi réel". Au lieu d'attendre qu'un département de santé publique se présente lors d'une conférence, par exemple, deux villes présentant des caractéristiques démographiques similaires pourraient se connecter et partager des idées immédiatement.
Bien sûr, Biobot doit encore faire ses preuves. La start-up, issue d'un projet auquel le Matus était associé au MIT, a testé sa technologie à Cambridge et Matus pense avoir maîtrisé sa technique. "Nous faisons beaucoup mieux [analyse] que ce qui a été fait auparavant", dit-elle.
Halden n'est pas entièrement convaincu. "J'applaudis leur capacité à rassembler soutien et enthousiasme pour faire ces mesures, pour convaincre les communautés de travailler avec elles", a-t-il déclaré. "Mais ce n'est pas facile. Il est relativement facile de trouver des eaux usées. Il n'est pas si facile d'obtenir l'autorisation de les analyser et il est très difficile d'analyser de manière fiable les eaux usées pour les indicateurs de santé publique, puis de prendre en compte tous les facteurs qui peuvent compromettre la qualité des données ". Ces facteurs incluent la densité de la population (le nombre de personnes excrétant dans ce tuyau spécifique), le volume des autres eaux usées (telles que les lessives ou les douches) qui y circulent, le degré de dégradation du produit chimique intéressant avant sa mesure., etc. "Mesurer les opioïdes dans les eaux usées est extrêmement difficile. Ce n'est pas comme si vous pouviez simplement acheter un instrument et le coller sur un bureau."
Biobot, pour sa part, dit que son équipe a collectivement une expérience de plusieurs décennies. "Nous ne sommes pas nouveaux dans le domaine", a déclaré Matus, qui a obtenu son doctorat en biologie computationnelle au MIT.
Pour une autre raison, Wittes et d’autres espèrent que la surveillance des drogues dans les eaux usées prendra une grande importance, et c’est le potentiel d’éliminer la stigmatisation qui découle de la toxicomanie.
Halden dit qu'il a rencontré ce problème dans le passé. Si une ville dépense des fonds publics pour la surveillance des drogues, ces informations deviennent des informations publiques (ou peuvent être obtenues à l'aide de demandes de registres publics). Cela peut être un problème éthique épineux si une seule ville surveille un médicament en particulier.
"Si vous ne possédez qu'une seule entité, tout le monde est attentif et vous devenez la capitale de tout ce que vous", dit-il. Si une seule ville des États-Unis surveillait les morts sur la route, "personne ne visiterait cette ville - mais si vous avez des données [provenant de plusieurs villes], vous savez qu'il y a un risque et que vous vous en occupez". Halden a jusqu'ici résolu ce problème en regroupant les données des villes d'une région donnée, ce qui ne donne aucune information spécifique à une ville, mais aide la région à coordonner ses réponses. Ceci est, bien sûr, très différent de l’approche Biobot, qui vise à diffuser des données très ciblées sur des emplacements spécifiques.
Wittes pense que tant que le service de santé publique du comté de Cary et Wake partagera les données avec précaution, le projet pilote ne conduira pas à la stigmatisation. "Les données nous aident à réduire la stigmatisation", déclare Wittes. "[L'abus d'opioïdes] est une chose effrayante et tabou ... mais cela se produit partout."
Bajorek ajoute que le projet a déjà donné à la ville "une occasion de parler aux gens de la façon de protéger leurs familles". Cela a commencé une conversation.
Wittes dit: "Ce n'est que le premier jour, vraiment."
