Mesurer la consommation de drogues illicites dans une ville ou un pays est une tâche ardue. Comment obtenir des données fiables sur quelque chose qui est vendu sur un marché noir et caché? Cependant, il y a plusieurs années, les chercheurs ont découvert un moyen détourné d'estimer l'utilisation de drogue dans une région: regarder ses eaux usées.
Auparavant, les chercheurs devaient s’appuyer uniquement sur des méthodes indirectes, telles que consulter les dossiers de police, interroger les consommateurs sur leur consommation de drogues et extrapoler à partir de ces informations. La méthode des eaux usées, en revanche, est particulièrement utile car les eaux usées ne mentent pas. C'est un moyen direct de mesurer la quantité de drogues qu'une communauté excrète et ingère ainsi.
Cette méthode a été mise au point en 2005 lorsqu'un groupe de chercheurs italiens l'a utilisée pour mesurer la cocaïne dans les eaux usées et les rivières de villes de taille moyenne en Italie. Ils ont découvert qu'ils pouvaient analyser les boues à la fois pour le médicament lui-même et pour les métabolites que le corps produit en réponse. La rivière et les eaux usées contenaient de la cocaïne. "Le plus grand fleuve italien, le Pô, avec un bassin versant de cinq millions d'habitants, transportait régulièrement l'équivalent d'environ 4 kg de cocaïne par jour", ont-ils écrit. "Cela impliquerait une utilisation quotidienne moyenne d'au moins 27 ± 5 doses (100 mg chacune) pour 1 000 jeunes adultes, une estimation dépassant largement les chiffres nationaux officiels."
Depuis lors, la méthode a été adoptée en Europe et aux États-Unis et élargie pour prendre en compte non seulement la cocaïne, mais également les médicaments illicites et les médicaments sur ordonnance. En Hollande, sans surprise, les chercheurs ont découvert que dans les zones urbaines, la concentration de drogues dans les eaux usées était plus élevée que dans les zones rurales ou les banlieues. (Sauf, près de l'aéroport: "La méthamphétamine n'a été détectée qu'à Schiphol, ce qui a été interprété comme étant causé par la consommation de cette drogue par des voyageurs.").
Dans une étude menée dans 19 villes d'Europe, le coke s'est révélé plus populaire en Europe occidentale et centrale qu'en Europe orientale et septentrionale. Les chargements d'ecstasy étaient particulièrement élevés à Anvers, à Londres et dans toute la Hollande, alors que les méthamphétamines étaient en hausse à Helsinki, Turku (également en Finlande), Oslo et Budweis (République tchèque). La consommation de coke et d’ecstasy augmentait les week-ends, et l’herbe était plus ou moins aussi populaire sur tout le continent.
Les analyses des eaux usées conduites dans sept municipalités américaines ont révélé les plus fortes concentrations de méthamphétamines dans toutes les études à ce jour, mais ont révélé que la consommation de cocaïne aux États-Unis semblait plus ou moins comparable à celle de l'Europe.
Enfin, la dernière étude menée dans toute la Suède a mis en évidence 13 drogues différentes, dont quatre hallucinogènes, l'héroïne, les amphétamines, la morphine, l'oxycodone, beaucoup de cannabis et une quantité importante de zolpidem, une drogue prescrite pour l'insomnie "État hypnotique" chez ceux qui le prennent et peuvent produire leurs propres hallucinations.
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