Lorsque nous pensons au trafic d'espèces sauvages, nous pensons généralement à des histoires comme celle-ci du numéro de décembre de Smithsonian, qui détaille les créatures exotiques volées dans la forêt équatoriale. Nous ne pensons pas au trafic qui se déroule ici aux États-Unis et nous ne pensons certainement pas que la nourriture dans notre assiette aurait pu être obtenue illégalement. Craig Welch, dans son article sur les palourdes chinois l'année dernière, a laissé entrevoir la folie derrière la contrebande de mollusques et de crustacés dans le Pacifique Nord-Ouest:
Des bandits falsifient des archives, cachent leur marchandise géose dérobée dans des compartiments secrets dans des coques de bateau ou utilisent des lunettes de vision nocturne pour saisir des milliers de panopes à la nuit tombée, lorsque la pêche aux palourdes est illégale. "Nous avons été témoins d'évasion fiscale, d'extorsion, de courrier, de blanchiment d'argent, de personnes échangeant des palourdes pour Vicodin - nommez-le", a déclaré le lieutenant Ed Volz, responsable des enquêtes spéciales. "Il y a juste beaucoup d'argent à gagner."
Les autorités responsables de la faune ont intensifié leurs enquêtes sous couverture, espionnant les voleurs de panopes (même si certains braconniers utilisent le radar pour détecter les navires qui les suivaient), surveillant les plages et utilisant des caméras sous-marines pour documenter les vols. Dans une opération d'infiltration il y a dix ans, un concessionnaire de paniers géants a versé 5 000 $ à un homme d'affaires pour inculquer un rival qui faisait monter les salaires que les plongeurs gagnaient en creusant des géoducks. Le «tueur» - un informateur - a enregistré la transaction pour les agents fédéraux. La victime a été amenée à se cacher et le vendeur a été arrêté. Aujourd'hui, l'informateur est lui aussi en prison. Il a été reconnu coupable en 2003 d'avoir orchestré un nouveau réseau de contrebande qui avait récolté illégalement plus d'un million de dollars de panopes.
Quand j'ai lu l'histoire de Welch pour la première fois, j'avais peine à croire que ces histoires pouvaient être vraies. Ce ne sont que des palourdes (bien que très gros palourdes). Quelqu'un pourrait-il vraiment être prêt à aller si loin pour les crustacés?
Malheureusement, la réponse est oui, et Welch donne beaucoup plus de détails dans son nouveau livre, Shell Games: Rogues, Smugglers et La chasse à la nature . Il y a des policiers de la faune qui se cachent pour fouiller les allées de contrebande et mener des poursuites en soirée pour retrouver les braconniers. Certains informateurs aident les agents fédéraux à dénoncer les actes répréhensibles commis par des pêcheurs et des marchands de fruits de mer séduits par l'argent facile que représente le trafic des richesses marines.
Welch se concentre sur les flics animaliers du nord-ouest de l'État de Washington et leur travail de traque des braconniers et des contrebandiers de panopes, de crabes et d'ormeaux, mais son livre est également entremêlé d'histoires d'autres animaux victimes de la traite, tels que l'homme japonais qui a échangé des milliers de dollars., papillons illégaux et les éleveurs de rollers qui ont été arrêtés pour avoir tué des oiseaux de proie. L’histoire la plus étrange associe l’Eglise de l’Unification du révérend Sun Myung Moon (les Moonies), la plus célèbre ici à Washington pour sa propriété du Washington Times, à la vente illégale de bébés requins pour aquariums d’eau salée.
Je suppose que je ne devrais pas être si choqué par ces crimes. S'il y a de l'argent, certaines personnes iront le chercher, peu importe la légalité ou les conséquences. Mais ces conséquences m'inquiètent. Le braconnage conduit certaines espèces à l'extinction, avec des répercussions inconnues sur les écosystèmes. Les efforts de conservation et de sauvegarde des espèces pour l'avenir sont sapés par la cupidité. Et des vies sont même mises en danger lorsque les poissons et crustacés volés sont retirés des eaux interdites pour des raisons de santé; ils peuvent être saisis dans les zones situées près des points de rejet des eaux usées, par exemple, ou pendant les marées rouges.
Welch dit que le problème s'aggrave ici aux États-Unis. Son livre aidera peut-être à mieux faire connaître ce problème. La "contrebande de palourdes" peut sembler drôle, mais c'est un problème qui mérite l'attention.
