En septembre dernier, des chercheurs du Smithsonian Conservation Biology Institute de Front Royal, en Virginie, étaient assis devant leur ordinateur, en train de regarder des données transmises par satellite depuis une réserve de chasse située au Tchad, à une trentaine de kilomètres. Les données (coordonnées de localisation et horodatages) ont été collectées sur des colliers GPS portés par le troupeau d’oryx le plus surveillé de la planète. Au cours des derniers jours, une femelle s'est séparée de ce troupeau. Où était-elle?
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AcheterLes chercheurs ont envoyé ses dernières coordonnées connues par courrier électronique à des collègues de la réserve de faune de Ouadi Rimé-Ouadi Achim au Tchad. Avec cette information, ainsi que des antennes de radiotélémétrie pour détecter les signaux de son collier, ils se sont dirigés dans la nature et l'ont trouvée avec un veau nouveau-né.
«C’était une belle occasion pour l’équipe», déclare Jared Stabach, l’un des chercheurs de l’institut. C’était aussi un gros problème pour les animaux - la première naissance sauvage d’un oryx à cornes de cimeterre en près de 30 ans et une étape importante dans l’une des tentatives les plus ambitieuses au monde visant à réintroduire une espèce de grand animal disparue de le sauvage.
Il fut un temps où un million de cette espèce d'oryx - une antilope nommée pour ses magnifiques cornes incurvées - parcouraient le Sahel, la ceinture semi-aride qui traverse l'Afrique occidentale et le centre-nord. «Il y a tout un assemblage d'espèces qui ont évolué pour prospérer dans le désert», a déclaré Steve Monfort, directeur du Conservation Biology Institute et président du Sahara Conservation Fund, deux des huit partenaires internationaux dans l'effort de réintroduction. "L'oryx est le plus grand et le plus symbolique de tout cela."
Mais certaines parties de leur habitat sont tombées dans l'agriculture ou le développement, les braconniers ont attaqué les manteaux et les cornes des animaux et, au Tchad, les combattants de la guerre civile qui a suivi l'indépendance du pays dans les années 1960 les ont chassés pour leur viande. La dernière observation confirmée d'un oryx dans la nature remonte à 1988, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature.
(Steve Stankiewicz) 
Il existe d'autres projets de réintroduction d'oryx, mais c'est le premier dans lequel les animaux sont complètement indépendants. (Agence de l'environnement d'Abou Dhabi) 
Les colliers sont équipés pour mesurer la température ambiante et l'activité des animaux, en plus de leur emplacement. (Agence de l'environnement d'Abou Dhabi) Avant la disparition de l'oryx sauvage, cependant, les défenseurs de l'environnement ont sauvé des dizaines d'entre eux afin de constituer des troupeaux en captivité. À l'heure actuelle, le plus important, qui compte environ 3 000 personnes, est contrôlé par l'Agence pour l'environnement - Abou Dhabi, principal partenaire du projet de restauration. L'été dernier, 25 animaux de ce troupeau ont été transportés par avion au Tchad et relâchés à Ouadi Rimé-Ouadi Achim. L'objectif est de libérer 500 animaux au total au cours des cinq prochaines années.
Plutôt que de ne placer que quelques membres du troupeau avec des GPS, Monfort a fait en sorte que chaque animal en porte un lorsqu’il se trouve dans la réserve, qui couvre plus de 30 000 milles carrés. «Si vous ne savez pas comment un animal bouge ou où il va, ni quels sont ses besoins au cours de son cycle de vie, vous ne pouvez pas concevoir un programme qui l'aidera à survivre», explique Monfort.
Bien qu'il soit trop tôt pour tirer des conclusions concluantes, la naissance du veau en septembre dernier n'a pas été le seul signe encourageant. Certaines des autres femmes qui ont été libérées à l'époque montrent des signes de grossesse.
«Une naissance est une étape importante car elle montre qu'ils s'acclimatent», déclare Stabach. "Ils seront finalement capables de subvenir à leurs besoins sans intervention humaine."
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Cet article est une sélection du numéro d'avril du magazine Smithsonian.
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