En 2009, l'équipe de recherche de Speedo a commencé à trouver des moyens novateurs d'aider les nageurs à aller plus vite. Les combinaisons en polyuréthane qui ont contribué à un nombre impressionnant de records du monde de natation au cours des 18 mois précédents ont été interdites. Pour sortir des sentiers battus, les représentants de Speedo se sont rencontrés à l'extérieur du laboratoire, se joignant à des universitaires, des entraîneurs et des consultants en matière de recherche dans des hôtels, des centres de conférence et même dans une maison de campagne anglaise pour susciter des idées inspirées davantage par le capitaine Avenger que par Mark Spitz.
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«Nous avons beaucoup discuté des idées folles et loufoques», déclare Joe Santry, responsable de la recherche à Aqualab de Speedo à Nottingham, en Angleterre. "Certains des concepts de croquis initiaux présentés à la table ressemblaient à un costume de super-héros avec une casquette élégante, des lunettes et une combinaison de costume qui ne semblerait pas déplacé dans une bande dessinée de Marvel."
Ils essayaient de remplacer le désormais tristement célèbre costume LZR intégral. Surnommé «la combinaison en caoutchouc», il comprime le corps d'un nageur en un tube profilé et emprisonne de l'air, ce qui ajoute de la flottabilité et réduit la résistance. Selon Speedo, 98% des médailles remportées aux Jeux olympiques de 2008 ont été remportées par des nageurs portant le LZR. Michael Phelps a établi des records mondiaux dans sept de ses huit compétitions à Pékin en portant la combinaison, mais a applaudi son interdiction.
Les nouvelles règles, en vigueur depuis 2010, n'autorisent que les «jammers», de la rotule au nombril pour les hommes et du genou à l'épaule pour les femmes. Le tissu doit être perméable à l'air et une combinaison ne doit comporter aucun dispositif de fermeture tel qu'une fermeture à glissière, en réponse aux entreprises qui ont commencé à créer des combinaisons en néoprène ressemblant à une combinaison humide après les Jeux olympiques de 2008.
Finalement, Speedo a décidé de reconstruire non seulement la combinaison, mais également de créer un «système de course» qui, dit-elle, combinait la combinaison , les lunettes et la casquette, travaillant en synergie pour réduire la traînée et améliorer les performances.
À Aqualab, les chercheurs ont mis quatre ans et 55 000 heures de travail à produire ce que Speedo appelle le système Fastskin 3. L'équipe interne de 19 personnes, complétée par des experts externes, s'est entretenue avec des experts en hydrodynamique, des ingénieurs aéronautiques et des producteurs de nano textiles. Ils ont fait appel à des experts en kinésiologie, en biomécanique, en dynamique des fluides et même à un psychologue du sport, qui a suggéré une teinte bleu-gris sur les lentilles de protection pour inculquer un sentiment de calme et de concentration. Ils ont essayé la méthode du brainstorming «Six Thinking Hats», un chapeau vert pour les moyens créatifs d’attaquer un problème, un noir pour examiner la faisabilité de ces idées. Ils ont «inversé les idées», expliquant comment faire en sorte qu'un nageur aille aussi lentement que possible avec des lunettes de protection surdimensionnées et une combinaison comprimant le corps pour que les parties ressortent et créent une résistance. Plus l'idée est folle, mieux c'est.
«Cela vous ouvre l'esprit», dit Santry. «Nous avons tous une méthode stricte pour nous habituer à penser. Nous avons utilisé ces techniques pour dégager des faits intéressants et travailler autour d'idées. ”
Ils ont scanné les athlètes en 3D afin de créer des avatars afin que les logiciels de calcul dynamique des fluides puissent déterminer les lieux où la turbulence et la traînée étaient en train de se créer, de la même manière que les équipes de voitures de course utilisant la modélisation aérodynamique. «Nous avons constaté que la tête et les lunettes de protection créaient d'énormes quantités de turbulence au sommet du corps, ce qui ralentissait le nageur et diminuait l'effet de la combinaison», explique Santry. "Tellement comme une voiture de Formule 1, qui a cette aile qui vous permet de configurer le flux d'air, nous avons réalisé que nous avions besoin de quelque chose comme ça pour un nageur."
Cela a commencé les aspects les plus révolutionnaires du système: la refonte des lunettes et de la casquette. Ils ont scanné les têtes d'athlètes du monde entier et ont fusionné les résultats dans un programme logiciel pour générer une forme de tête moyenne, adaptée à 95% des personnes. Santry, qui a développé des casques pour les cyclistes, a noté que les coureurs du contre-la-montre utilisent une forme de goutte aérodynamique. Ils ont conçu une casquette de nageur faisant quelque chose de similaire, créant un endroit pour les cheveux d'une femme qui crée une queue à l'arrière de la tête.
Michael Phelps arborera le nouveau Speedo aux Jeux olympiques de Londres. (Speedo) 
Phelps, vêtu d'un "jammer", un costume allant de la rotule au nombril. Les nouvelles règles, en vigueur depuis 2010, ne permettent que les «jammers» pour les hommes et les combinaisons du genou à l'épaule pour les femmes. (Speedo) 
En 2008, Natalie Coughlin est devenue la première athlète américaine à remporter 6 médailles olympiques en un seul match. Elle pose ici dans le nouveau costume de Speedo. (Speedo) 
Coughlin nageant dans le nouveau maillot de bain Speedo. (Speedo) 
Ryan Lochte, six fois médaillé olympique, dans le nouveau maillot de bain Speedo. (Speedo) 
Lochte dans la casquette et les lunettes de protection de Speedo - des pièces importantes du «système de course» qui, dit Speedo, combinées à la combinaison, réduiront la résistance et amélioreront les performances. (Speedo) «Les recherches effectuées à Beijing nous ont appris que les lunettes et les casquettes causaient beaucoup de traînée, mais cette fois-ci, nous avions l'expertise interne et le temps nécessaires pour produire à partir de rien un masque de recherche», ajoute Santry. "Cela nous a permis de vraiment jouer dans ce domaine et de concrétiser les sketches de type super-héros loufoques."
Une nouvelle imprimante 3D chez Aqualab a fabriqué des prototypes du capuchon et des lunettes de protection en quelques heures, au lieu d’envoyer des dessins à un fabricant et d’attendre des semaines ou des mois. «Auparavant, nous ne pouvions pas apporter beaucoup de modifications à la conception d'origine», déclare Santry. "Avec ce processus, nous avons complètement révolutionné le masque depuis le début."
L’équipe a passé un an à inventer un nouveau tissu qui crée des changements de compression sur toute sa surface, où davantage de lycra est tricoté dans certaines zones. En fin de compte, Fastskin utilise Spanx avec des stéroïdes, comprimant un corps trois fois plus que le LZR. La combinaison resserre le moins possible l'estomac et la poitrine, les fesses et les hanches, essayant de mouler les nageurs dans un tube sans tache.
Speedo a déposé neuf brevets pour le Fastskin-3. La société affirme que seules six machines dans le monde sont capables de produire le tissu de compression. il les possède tous.
Lors des phases finales des tests, les athlètes vêtus de la combinaison ont été entraînés dans un laboratoire de haute technologie situé à l'InnoSportlab De Tongelreep aux Pays-Bas, enregistrés avec des caméras sous-marines et un système de mesure de la traînée. Speedo affirme que le Fastskin-3, comparé à une combinaison standard, réduit la résistance passive, la résistance produite par le corps du nageur pendant qu'il est maintenu dans une position profilée, de 16, 6% et la résistance active, la résistance à la surface, de 5, 2%. . En mesurant l'oxygène entrant et sortant du corps pendant que les nageurs se tiraient par-dessus une échelle sous-marine, des chercheurs de l'État de l'Iowa ont annoncé que le système améliorait l'économie d'oxygène de 11%.
«C'est comme des kilomètres par gallon dans une voiture», dit Santry. «Vous pouvez nager à la même vitesse, mais utilisez moins de carburant. Cela permet au nageur d'aller plus fort plus longtemps.
Speedo a scanné ses athlètes clés pour créer un avatar 3D afin de le dimensionner. Le port du Fastskin nécessite de l'athlétisme. Certaines nageuses, qui entrent dans la combinaison par une emmanchure, ont déclaré qu'il leur avait fallu jusqu'à une heure pour s'y attarder du premier coup. Santry dit que cela peut être fait en 10 à 15 minutes avec la pratique. «La première fois que vous le faites, c'est décourageant», ajoute-t-il. «Il y a pas mal de compression dans la combinaison. Cela peut sembler un peu étrange.
À quelle vitesse cet ajustement serré et tubulaire aide-t-il un nageur dans une course de 500 mètres?
"Nous n'avons pas abordé ce détail", répond-il. "Lorsque vous comparez des costumes, il y a tellement de facteurs différents."
Il fait remarquer que Phelps, Rebecca Adlington et Ryan Lochte ont connu le meilleur temps au cours des dernières années en utilisant le système ces derniers mois (tous ont signé des contrats de sponsoring lucratifs avec Speedo; Phelps a gagné un bonus de 1 million de dollars pour sa performance de 2008, qu'il a donnée à une organisation caritative).
En fin de compte, cependant, la preuve sera dans la piscine à Londres.
Santry espère pouvoir se rendre à Londres pour assister à quelques courses. Pendant ce temps, il travaille déjà sur la prochaine génération de costumes pour les Jeux de 2016 à Rio.
«Nous avons des idées brillantes pour l'avenir», dit-il, «mais je crains qu'ils ne soient tous confidentiels pour le moment».
