Vendredi dernier, David Logue, un vieil ami et biologiste de l'Université de Porto Rico-Mayagüez, m'a invité à voir les perroquets en péril de l'île et à expliquer comment déchiffrer leurs duos pourrait améliorer les efforts déployés pour les sauver.
Le perroquet de Porto Rico ( Amazona vittata ) est le seul perroquet existant aux États-Unis et est considéré comme l'un des oiseaux les plus menacés au monde. Lorsque Christophe Colomb est arrivé sur l'île en 1493, il y avait probablement un million d' Iguaca - comme les appelaient les habitants - mais lorsque les colons ont abattu des forêts, leur nombre a chuté. En 1968, il ne restait que deux douzaines d'animaux.
C'est alors que le US Forest Service a lancé son projet de reproduction en captivité dans la forêt nationale d'El Yunque. Puis, en 1989, le ministère des Ressources naturelles de Porto Rico a décidé de créer une volière dans la forêt domaniale de Rio Abajo, où Logue m'a amené rencontrer son futur étudiant diplômé, Brian Ramos. Ramos travaille depuis 11 ans dans la volière et a presque maîtrisé l’art du jumelage aviaire.
Après avoir désinfecté nos pieds, Ramos nous a guidés par une piste boueuse jusqu’aux cages de vol où les oiseaux à plumes d’émeraude sont autorisés à se mêler. Les oiseaux se lient les uns aux autres en réalisant un duo - une conversation en chanson entre homme et femme - et Ramos permet aux couples avec les duos les plus enthousiastes de s'accoupler. Actuellement, la volière compte 198 oiseaux en captivité et pompe jusqu'à 30 nouveaux poussins chaque année.
Bien que Ramos ait un bon bilan, il pense pouvoir faire mieux. Après tout, seuls 68 oiseaux survivent actuellement dans la nature. «Nous avons beaucoup de couples fertiles, mais ils ne sont pas tous capables d'élever leurs poussins», dit-il. "Je veux mieux comprendre quels oiseaux choisir pour l'accouplement."
Ainsi, à l’automne, Logue et Ramos commenceront à filmer des paires de perroquets et à enregistrer leurs duos ensemble afin de trouver des indices subtils sur leur capacité à travailler ensemble. Logue, qui a étudié de tels duos chez les femmes à ventre noir au Panama, indique qu'une variable clé de ces duos est la rapidité avec laquelle la femme réagit au mâle et vice-versa. Pour moi, cela ressemble à un groupe de gesticulations aléatoires, mais Logue insiste sur le fait qu'il y a une logique à cette cacophonie.
Brendan Borrell sera blogueur invité ce mois-ci. Il vit à New York et écrit sur la science et l'environnement. pour Smithsonian magazine et Smithsonian.com, il a couvert l'écologie des piments rouges, des diamants de l'Arkansas et de l'oiseau le plus dangereux du monde.
