Depuis les débuts de la paléontologie, la posture des dinosaures et l'amplitude de mouvement dont ils étaient capables étaient des sujets controversés pour les paléontologues. Au cours du 19ème siècle en particulier, la vision générale de ce à quoi les dinosaures auraient ressemblé a changé pas moins de trois fois, et les recherches sur les mouvements de ces animaux se poursuivent encore de nos jours. Parmi les nombreuses études récentes sur la flexibilité, la posture et le mouvement des dinosaures, il y a un nouveau document de Heinrich Mallison qui utilise le stégosaure jurassique Kentrosaurus pour étudier certaines des hypothèses entourant ce dinosaure en armure.
La plupart de nos connaissances sur Kentrosaurus proviennent de la formation de Tendaguru, âgée d'environ 153 millions d'années, en Tanzanie. C'est là que le paléontologue allemand Edwin Hennig a trouvé de nombreux os isolés et des éléments de squelettes de Kentrosaurus désarticulés - en plus des os de nombreux autres dinosaures - au début du XXe siècle; il a également eu la chance de trouver un squelette partiel du stégosaure pouvant être monté. Ce spécimen, reconstitué avec de larges membres et une queue traînante, a été exposé au Museum für Naturkunde de Berlin pendant des décennies. Quand il a été démonté pour le restaurer dans une posture plus précise en 2005, les scientifiques ont procédé à des balayages au laser de chaque os afin de créer une restauration numérique. C’est ce Kentrosaurus numérique qui a été à la base de la nouvelle étude de Mallison - la chose la plus proche qu’un paléontologue puisse examiner d’un dinosaure vivant.
En plus de sa posture normale et de son amplitude de mouvement, l'étude de Mallison examine plusieurs idées controversées et peu étudiées sur ce dinosaure et ses parents. Selon Hennig, Kentrosaurus avait une posture ressemblant à un lézard et ne pouvait pas utiliser sa queue hérissée pour se défendre. Dans les années 1980, cependant, le paléontologue Robert Bakker est allé à l'extrême opposé, restaurant des stégosaures avec une posture debout qui leur aurait permis de pivoter et de faire pivoter leur formidable queue pour attaquer les prédateurs. En outre, Bakker a suggéré que Stegosaurus et ses proches auraient pu adopter une posture "tripodale" dans laquelle ils se réélevaient pour se reposer sur leur queue également, et étaient des animaux beaucoup plus dynamiques que ceux envisagés par Hennig et d'autres paléontologues du début du 20ème siècle.
Bien que Mallison souligne que les résultats basés sur son modèle sont provisoires, Kentrosaurus semble avoir utilisé différentes postures pour différentes raisons. En marchant, il aurait tenu ses membres bien droits, mais lorsqu'il était menacé, il était capable de replier ses membres antérieurs dans une position tentaculaire afin de l'aider à se soutenir alors qu'il tournait la queue vers un prédateur offensant. Dans ce dernier cas, Kentrosaurus aurait également pu étendre son cou pour regarder en arrière un dinosaure attaquant, bien que le fait de changer de position pour garder un prédateur en vue ait pu créer des angles morts qui auraient laissé ce dinosaure blindé vulnérable à de multiples prédateurs. En ce qui concerne l'alimentation, Kentrosaurus était en effet capable de se reposer sur sa queue, mais on ne sait pas combien de fois il l'aurait fait - et quel type de nourriture il aurait pu atteindre en le faisant - est inconnu. Dans l'ensemble, Kentrosaurus n'était pas aussi raide que le proposait Hennig. Bien au contraire, ce stégosaure était capable de modifier sa posture pour s'adapter à une variété de circonstances, et il est probable qu'au moins certains de ses proches avaient des capacités similaires.
Références:
Mallison, H. (2010). Évaluation en CAD de la posture et de l'amplitude de mouvement de Kentrosaurus aethiopicus Hennig 1915 Journal suisse de géosciences DOI: 10.1007 / s00015-010-0024-2
